CN1320336A - 电视消息系统 - Google Patents

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CN1320336A
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CN
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equipment devices
message
television equipment
devices device
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CN99811359A
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帕梅拉·L·迈克基西克
威廉·L·托马斯
迈克尔·D·埃利斯
马克·A·雷古比
约尔·G·哈塞尔
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Prevue International Inc
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Abstract

本发明提供一种电视消息系统,该电视消息系统允许连接到电视发送设备的用户电视设备装置的用户彼此发送涉及电视节目或其它适合的主题的消息。该电视消息系统允许用户在收看电视节目的同时参与与电视节目相关的评价、竞赛、宣传以及调查。电视消息系统还允许用户给电视节目实体撰写并发送消息。用户可以通过电视消息系统给通过通信通路连接到用户的用户电视设备的个人计算机用户发送消息。该电视消息系统还允许用户为接收者订购与电视节目相关的礼品。该礼品可以是按次付费的节目的电子礼品证书。该电视消息系统可以基于交互式电视节目向导或在机顶盒上实施的机顶盒应用系统。

Description

电视消息系统
本发明涉及一种电视消息系统，更具体地说，涉及支持在可能包括交互式电视节目向导的电视环境中传输消息的技术。
因特网(Internet)或其它网络环境流行的一方面是包含电子邮件消息。网络或因特网用户可以将电子邮件发送到网络或因特网的其它的用户。将消息传送到服务器，在服务器中将这些消息一直保留到客户比如个人计算机下载。消息的接收者可以在任何时间从服务器访问它并以方便的方式阅读它。
有时以电子邮件消息的方式讨论电视节目。然而，缺少这样的方式：在这种方式中传统的电子邮件消息系统的用户可以在交换节目的消息的同时还能够容易地收看到电视节目。用户可以在与用户的计算机相同的房间中设置电视，但是这种设置可能很不便于收看电视。此外，多个家庭将电视设置在客厅，但又不大愿意将计算机也设置在客厅中。
虽然可以在个人计算机上提供调谐卡以使电视信号可以显示在计算机监视器上，但是多个电视观众还是喜欢在传统的电视机上看电视。通常电视机具有比计算机更大的显示面积，因此用户不需要象坐到计算机监视器前一样近地坐到电视屏之前。电视机还通常放在比通常放计算机的房间更适合于看电视的房间中。
从加州的Palo Alto市的WebTV Networks公司可以购买到试图将因特网的一些方面的功能与电视收视经验集中在一起的系统。WebTV系统可以允许电视观众通过连接到它们的电视机的WebTVPlus接收器访问因特网。WebTV Plus接收器通过使用户经过一根标准的电话线将它们的电视机连接到基于WebTV网络的站点可以使用户在他们的电视机上在WWW上冲浪。WebTV系统还可以使用户查看电视节目单和与在该节目单中出现的电视节目相关的站点。
WebTV系统还可以提供允许用户访问与电视节目相关的站点的TV交叉链接。WebTV Plus接收器可以检测数据比如嵌在视频广播中的网络链接(即，通用资源定位器(URL))并应用在电视屏上的TV交叉链接水印通知用户。TV交叉链接允许用户通过因特网链接到与用户正收看的电视节目相关的站点。用户可以通过WebPIP的画中画的功能能够同时查看该站点和收看电视节目。如果该站点支持电子邮件的功能，则用户可以在看电视的节目的同时还可以通过因特网发送电子邮件消息。WebTV系统还可以给用户提供电子邮件帐户以通过因特网收发电子邮件。用户可以访问网的主页并从该主页收发电子邮件。
在机顶盒上实现的交互式电视节目向导可以使用户查看在它们的电视中的电视节目清单。这种节目向导允许用户以不同的显示方式收看电视节目清单并执行其它的各种功能。例如，用户可以指令节目向导显示按频道顺序列表的当前节目清单。用户还可以应用节目向导来搜索在希望的节目种类比如体育、电影、新闻等中的节目。如果需要的话，可以应用节目向导来订购按次付费的节目。
当前公知的系统还不能提供这样的一体的系统：允许电视观众收看电视节目并独立于因特网与其它的电视观众交换消息。前述的公知的系统还不能给电视观众提供专门给其它的节目或频道的电视观众发送消息的机会。前述的公知的交互式节目向导还不能包含这样的特征：即允许电视观众彼此交换消息。
因此本发明的一个目的是提供一种电视消息系统，该电视消息系统给电视观众提供这样的机会：收看电视节目并与其它的电视观众交换与该电视节目相关的消息，而且这些并不仅仅依赖于因特网。
本发明的另一个目的是提供一种包含消息特征的交互式电视节目向导。
依据本发明的原理通过提供一种电视消息系统来实现本发明的这些目的和其它目的，该电视消息系统在通信通路上从电视发送设备比如电缆系统前端设备接收电视节目。电视消息系统还允许用户将与给定的电视节目相关的消息发送到当前正在收看该电视节目的用户。
该消息系统允许在用户电视设备装置的用户之间发送消息。通过同轴电缆或其它的适合传输电视信号的通信通路可以将用户电视设备装置连接到电视发送设备(比如电缆系统前端设备)。在示例性的结构中，该系统不需要与传输电视信号广播频道在物理上分开的附加通信通路来传输消息。
本发明的电视消息系统允许用户在收看电视节目的同时通过该电视消息系统来发送和接收消息从而参与到与电视节目相关的竞赛、宣传或调查中来。电视消息系统还允许用户评价电视节目并将该评价发送到电视节目实体比如电视频道或其它的用户作为推荐。
本发明的电视消息系统允许用户撰写并给电视节目实体比如节目制造商或节目的演员发送消息。此外，用户还可以通过电视消息系统给其它的用户发送消息，比如通过通信网络连接到该用户的电视发送设备的交互式节目向导的其它用户、因特网用户、PC用户等。该消息可以是由用户撰写的或者该消息可以是标准的消息比如提示观看特定的节目的提示消息。消息可以在交互式电视屏幕上或者在显示器的遥控装置上撰写。
电视消息系统还可以允许用户给接收者购买与电视节目相关的礼物。
该电视消息系统可以基于在机顶盒上实现的交互式电视节目向导。如果需要的话，该系统可以在其它的适合的用户电视设备比如卫星接收器、先进的电视接收器(例如，高清晰度电视或HDTV接收器)、在其中集成了机顶盒电路的电视等中实现。
从附图和下文的优选实施例的详细描述中本发明的进一步特征和特征优点将会更加清楚。
附图1A所示为根据本发明的电视消息系统图。
附图1B所示为依据本发明具有基于无线键盘的用户接口的用户电视设备装置图。
附图1C所示为依据本发明的电视屏幕键盘的用户界面图。
附图1D所示为依据本发明提供标准消息或字句的用户界面电视显示屏附图。
附图2A所示为依据本发明的一种系统结构图，在该结构中多个电视发送设备的用户电视设备装置通过电视节目实体相连接。
附图2B所示为说明依据本发明多用户电视设备装置如何通过相邻的网络连接到电视发送设备和不同的服务器的系统图。
附图3所示为说明依据本发明通过通信网络如何连接多个电视发送设备和用户通信设备装置的附图。
附图4所示依据本发明的示例性的电视消息系统显示屏，该显示屏包含有尺寸减小的电视节目以给用户提供撰写消息并将该消息发送到电视节目实体的机会。
附图5所示为依据本发明给用户提供给电视节目实体发送消息的机会的示例性的方法的步骤的流程图。
附图6A所示为依据本发明输入用户分布信息的电视消息系统的示例性的显示屏。
附图6B所示为依据本发明输入用户名字和地址的电视消息系统的示例性的显示屏。
附图6C所示为依据本发明的示例性的用户地址薄。
附图7所示为依据本发明给用户提供评价电视节目的机会的示例性的电视消息系统。
附图8所示为依据本发明给用户提供评价电视节目的机会的示例性的方法的步骤流程图。
附图9所示为依据本发明给用户提供参与与电视节目相关的调查的机会的示例性的电视消息系统显示屏。
附图10所示为依据本发明给用户提供参与与电视节目相关的宣传的机会的示例性的电视显示屏。
附图11所示为依据本发明给用户提供参与与电视节目相关的竞赛的机会的示例性的电视消息系统显示屏。
附图12所示为依据本发明给用户提供参与电视竞赛、宣传或调查的机会的示例性的方法的步骤流程图。
附图13所示为依据本发明显示可用于电视节目的交互式特征的实例性电视显示屏。
附图14所示为依据本发明给用户提供将提示消息发送到另一个用户的机会的实例性的电视消息系统显示屏。
附图15所示为依据本发明显示从另一用户所接收的提示消息的实例性电视消息系统显示屏。
附图16所示为依据本发明给用户提供产生要发送到另一个用户的提示消息的机会的实例性方法的步骤流程图。
附图17所示为依据本发明显示给用户提供给另一个用户发送消息的机会的实例性电视消息系统显示屏。
附图18所示为依据本发明显示由用户所接收的消息的实例性电视消息系统显示屏。
附图19所示为依据本发明基于电视节目相关的准则给用户提供给其它用户发送消息的机会的电视消息系统显示屏。
附图20所示为依据本发明基于电视节目相关的准则给用户提供给其它用户发送消息的机会的实例性的方法的步骤流程图。
附图21所示为依据本发明给用户提供给另一个用户订购与电视节目相关的礼物的机会的电视消息系统显示屏。
附图22所示为依据本发明给用户提供给另一个用户订购与电视节目相关的商品的机会的电视消息系统显示屏。
附图23所示为依据本发明给用户提供输入礼物接收者的标识符和地址消息的机会的电视消息系统显示屏。
附图24所示为依据本发明给用户提供通过电视消息系统订购礼物的机会的实例性方法的步骤流程图。
附图25所示为依据本发明的具有电视消息特征的显示器遥控器的附图。
在附图1A中示出了依据本发明的实例性的电视消息系统10。主设备12包含有节目向导数据库14以存储节目向导信息比如电视节目向导清单数据、按次付费订购信息等。如果需要的话，数据库14允许系统10支持交互式电视节目向导。虽然可以应用电视消息系统而不应用节目向导来提供本发明的电视消息特征，但是由于其特殊性和为了清楚起见，本发明的某些方面还是主要在交互式电视节目向导系统中进行描述。
通过通信链路18将来自数据库14中信息发射到电视发送设备16。链路18可以为卫星链路、电话网络链路、光纤链路、电缆链路、微波链路、这些链路的组合或其它任何适合的通信通路。
电视发送设备16是一种将电视信号发送给用户的设备，比如有线系统前端设备。本发明的某些方面可以应用电视发送设备比如广播发送设备或卫星电视发送设备来实现。为避免附图1A过于复杂，在附图1A中仅示出了一个电视发送设备16。然而，主设备12通常给多个电视发送设备发送信息。
通过主设备12发射给电视发送设备16的节目向导信息包括电视节目清单数据比如节目时间、屏道、名称、说明等。从主设备12发射的信息还可以包括在交互式消息特征上的特定的电视节目或屏道的信息(例如电视节目竞赛、调查、评价、宣传等)。
如果需要的话，还可以应用在除了主设备12以外的其它的设备上的数据源来提供某些节目向导数据和其它的电视消息信息。例如，可以通过与电视屏道、调查或与主设备12和电视发送设备16分开的其它的设备相关的电视节目实体来提供与特定的电视节目消息特征相关的数据(例如，竞赛、宣传调查等)。
电视发送设备16通过通信通路24给多个用户的用户电视设备20发送节目向导数据以及其它的信息。通信通路24优选双向通信通路以便支持发送消息并优选具有足够带宽的通信通路以允许电视发送设备16除了能够给用户发送非视频节目向导信息和消息外，还能够给用户电视设备20发送所排定的电视节目、付费节目、消息以及其它的视频和声频信息。通信通路24所支持的消息可以是基于文本的，或者如果有更宽的带宽可用的话还可以是声频或视频消息。如果电视发送设备16是一种有线系统前端设备，则通信通路24可以基于同轴电缆或光纤等。如果电视发送设备16是卫星系统或广播系统，则单向通路可以在自由空间中发射信息。双向通路可以具有到家庭的自由空间下行链路和从家庭到电视发送设备16的电话线或电缆或光纤返回通路。
例如用户电视设备可以基于机顶盒或其它的这种设备。例如，为了简明起见，虽然如果需要的话可以使用用户电视设备20的任何适当的硬件结构，但是本发明的多个方面还是结合这里的实例性的结构描述。
通过通信通路24可以给用户电视设备20(例如包括机顶盒26)提供多个视频和声频频道(模拟、数字或模拟和数字两种)。如果每个通路24都包括多个常规的模拟电视频道，可以应用一个或多个这种频道来支持多个数字频道。用于支持数字频道的每个模拟频道的带宽可以支持10个或更多的这种数字频道。双向数字频道通常要求比单向数字频道更大的带宽。这种双向数字频道可以支持在机顶盒26和服务器(例如在电视发送设备16上)之间的消息方式的双向通信。如果在机顶盒26和电视发送设备16之间的双向通信仅包含10个文本或声频信号，自然要求支持这种双向通信的带宽可以基本小于支持这种包含视频的双向通信所需的带宽。
可以应用多个适当的技术沿通信通路24发送消息。例如，可以应用带外调制解调器来利用在通路24上的带外频道来发送文本消息。应用在通路24上的一个或更多个数字频道来更有效地发送视频或声频消息。这种数字频道还可以用于发送文本和图形。可以应用任何适合的通信协议来发送消息等。例如，通信可以是模拟或数字、同步或异步、基于分组的、因特网协议传输等。
可以应用在通信通路24中的专用的数字或模拟频道或可用频带中的指定部分来传输消息。这种专用的频道可以与用于将电视节目广播信号发送到用户电视设备的频道分开。
因为通信通路24支持在用户电视设备20和电视发送设备16之间传输消息，所以系统10的结构不需要连接到用户电视设备20的单独的电话线以发送消息(虽然如果需要的话这种电话线可以应用在本发明的某些方面中)。如果需要的话，可以通过一种通信通路比如来自卫星系统的卫星链路将电视节目发送给用户电视设备20，而同时还可以通过第二种通信通路比如电话或电缆来将消息传送给用户或从用户传送消息。
电视发送设备16优选具有一服务器或其它的适合的计算设备或声频或视频设备比如声频语音邮件设备(在此总体称为消息设备22)以支持在用户之间发送消息。为清楚起见，虽然本发明的某些方面仅简单地描述为应用消息服务器实现，但是本发明的这些方面还可以应用到其它类型的消息设备中。消息设备22(例如消息服务器)可以是能够处理包括文本、图形、视频或声频数据的消息的设备。如果需要的话，可以通过将消息限制在文本、声频和/或图形而不包括视频则可以降低对消息设备22的带宽要求。在电视发送设备16中的消息设备22可以构造成客户服务器结构，在该客户服务器结构中用户电视设备20的每段(即，每个用户电视设备20)都起一个客户处理器的作用。
每个用户具有一接收器，该接收器通常为机顶盒比如机顶盒26，但是这种接收器还可以是集成有类似于机顶盒电路的电路的其它的适合的电视设备。例如，用户电视设备20可以基于先进的电视接收器比如高清晰度电视(HDTV)接收器或其它的这种基于电视的平台。机顶盒可以包括DOCSIS调制解调器以便使用在从服务器或电视发送设备和到服务器或电视发送设备的双向通信中。为简明起见，本发明主要描述在应用基于机顶盒26的用户电视设备20的环境中。如附图1A所示，每个机顶盒26可以具有存储器25。例如可以应用存储器25保持节目清单数据的数据库。
可以连续地(实时地)、周期性地、根据请求(应用客户服务器结构)或应用这些技术的组合将节目向导信息发送到机顶盒26。可以实时地或根据需要(例如，当用户检查她的邮件或消息设备22并请求查看消息时)将消息发送到机顶盒26。消息设备可以从机顶盒26实时地或周期性地接收消息。
主设备12优选包括处理器以处理信息发送任务。每个机顶盒26优选包含处理器以处理与实现包含电视消息特征的交互式电视节目向导应用系统相关的任务或在机顶盒26上独立的电视消息发送应用系统的任务(在此总体称为电视消息机顶盒应用系统或简单地称为机顶盒应用系统)。电视发送设备16优选包含一个或更多个处理器(例如，消息设备22的一部分)以处理与发送消息相关的任务和与将节目向导数据提供给在机顶盒上的节目向导系统相关的任务。
应该理解的是下文所描述的节目向导系统和消息机顶盒的某些或全部的功能都可以集成到在机顶盒中的操作系统中、作为在机顶盒中独立的应用系统实现或通过服务器实施(例如消息设备22的一部分或与电视发送设备分开)。在客户服务器体系结构中，机顶盒将数据或请求发送给服务器。服务器能够存储并处理数据并将请求的结果发回到电视发送设备以进一步处理、显示或存储。在下文所描述的机顶盒的任何功能都可以应用客户服务器结构体系来实现。
可以应用各种机构来从在用户的机顶盒上的节目向导应用系统中启动电视消息发送机顶盒应用系统。一种机构包括应用热链来启动电视消息发送机顶盒应用系统。热链包括调用非节目向导应用系统比如具有信息的电视消息发送机顶盒应用系统，这些信息比如站点地址、电子邮件地址、节目名称或基于当前的节目向导的内容或机顶盒26的状态已经预先选择的其它的信息。例如，如果用户正在看电视、看节目清单、看节目说明或做与所给定的节目、频道或频道类型等相关的节目向导内的其它动作，则用户可以控制节目向导系统启动非节目向导应用系统，节目向导可以启动非节目向导应用系统并控制该非节目向导以采取与所给定的节目、频道或频道类型等相关的动作。
热链可以通过专用的按钮、启动按钮、菜单选择或其它任何适合的技术来启动。例如，可以在遥控器上形成专用消息按钮、专用购物按钮以及与其它的非节目向导应用相关的类似的按钮。当用户按钮消息按钮时，节目向导系统启动电视消息发送机顶盒应用系统并控制电视消息发送机顶盒应用系统以将消息发送到该节目中的演员、爱好者俱乐部或与该节目相关的其它的消息接收者。当用户按购物频道按钮时，节目向导系统启动购物应用系统(例如给接收用户购买礼物)并控制该节目向导系统预选与该节目相关的商品。在与本申请同时申请的Eillis的美国专利申请No.09/346134(代理人卷号为UV-85)中描述了实例性的热链接系统的进一步的特征，在此以引用的方式将该申请整个地结合在本申请中。
每个机顶盒26通常链接到可选择的盒式磁带录像机28或其它的这种记录装置中以便可以记录所选择的电视节目。每个盒式磁带录像机28(或机顶盒26)连接到电视30。为记录节目，将机顶盒26调到特定的频道并将控制信号发送到盒式磁带录像机28(例如，应用红外发射器)以使盒式磁带录像机28在适当的时间上启动和停止记录。
在使用电视消息系统的过程中，在机顶盒26上的电视消息发送机顶盒应用系统可以显示在电视30上的消息。如果电视消息系统包括交互式电视节目向导系统，则交互式电视节目向导系统可以在电视30上显示节目清单。具有消息特征的节目向导系统还可以用于显示消息。每个机顶盒26、盒式磁带录像机28以及电视30都可以通过一个或更多的用户接口32来控制，这些用户接口32可以包括遥控器、鼠标、跟踪球、麦克风、数字摄象机、专用按钮装置等。
如附图1B所示，用户接口32可以包含将信号36(例如红外信号)发送到机顶盒38中的无线键盘34。当通过无线键盘34输入时，用户的输入可以作为在电视40上的电视消息系统显示屏的一部分显示。如果电视消息系统10是基于交互式电视节目向导，则通过机顶盒38提供在电视40上的显示屏可以在交互式电视节目向导显示屏上。所显示的交互式电视节目向导显示屏或通过节目向导系统所提供的其它的节目向导显示屏可以包含节目清单。
如附图1C所示，用户接口32还可以基于电视屏键盘50。用户能够从所显示的字母表中选择字母以撰写消息52。具体地说，用户可以从字母键54中选择字母并以空格键56间隔开。用户可以通过按在遥控器上的箭头键和输入键(又称为OK键或选择键)选择字母以使它成为高亮度显示(比如字母L58)。按在遥控器上的OK键控制包含消息特征的节目向导系统或独立的消息发送应用系统以将所选择的字母放在光标指示器62的附近。用户可以选择“换档”选项51以在消息52中放入大写字母。这样，用户可以构造文本消息。
如附图1D所示，如果需要的话，用户可以通过从在显示屏中所显示的标准消息70或字句72的清单中选择来构造消息。字句或消息可以预先确定、由用户确定或这两者。如果由用户所确定，则它们是专门由用户所输入到清单中的或者基于用户先前所发送的消息系统自动地存储它们。通过按在遥控器上的箭头键来选择字句或消息以将高亮度区76放在特定的字句或消息比如在附图1D中的“消息2”的顶部。然后用户可以通过按遥控器输入键(或选择键或OK键)选择被高亮度显示的字句或消息。
系统10允许用户在收看电视的同时在用户电视设备20上交换与电视节目相关的消息。用户可以应用系统10发送消息而不用研究操作个人计算机及其相关的软件。此外，系统10还允许用户与类似情况的用户交换消息而同时保持高视频质量和收看的电视频道范围。
如附图2A所示，电视节目实体80可以包含消息服务器82以存储在用户电视设备88,92和其它的任何用户电视设备之间发送的消息。电视节目实体可以是接收并处理由用户电视设备装置的用户发送到电视节目或频道的消息且与电视频道相关的消息设备。通过通信通路90和94将用户电视设备装置88和92分别连接到电视发送设备84，该电视发送设备84又通过通信通路86连接到电视节目实体80。通信通路86可以是卫星链路、电话网络链路、光纤链路、电缆链路、微波链路、这些链路的组合或任何其它适合的通信链路。
如附图2B所示，可以在没有位于电视发送设备上的服务器中处理消息。例如，可以将消息存储在服务器91上并在用户电视设备装置97和98之间通过相邻的节点95和96来传送。用户电视设备装置97可以通过通信通路101连接到相邻的节点96上。对于给定数量的用户电视设备装置97和98，相邻的节点95和96降低了在通信通路103上的带宽需要。相邻的节点95和96从电视发送设备93给用户电视设备装置97和98传递电视节目。相邻的节点95和96还可以在用户电视设备装置97和98和服务器91之间传递消息。相邻的节点95和96还可以将请求从用户电视设备装置97和98传递到服务器91以执行如在此所描述的多个消息系统的功能。通过适当的节点将来自服务器91的响应传回到适当的用户电视设备装置。
如附图3所示，应用位于电视发送设备上的消息服务器106在通信通路102上将消息从与电视发送设备104相关的一个用户电视设备装置100发送到与该设备相关的用户电视设备装置100中。在与电视发送设备104相关的两个或更多个用户电视设备装置100之间传送的消息可以存储在电视发送设备104上的消息服务器106中。将消息系统的操作限制到单个电视发送设备上的优点在于它可以允许每个有线系统操作员(举例)控制它们的系统，并且它不涉及调整在不同的地区或不同的时区之间的电视节目传送相关的消息的传输。如果需要的话，通过用户电视设备100所交换的消息可以通过消息服务器108存储，通过通信网络110将该消息服务器108连接到电视发送设备104。通信网络110可以是任何适合的通信网络比如因特网、公用或专用的电话网络、包含卫星链路或无线链路的网络或电缆网络等。
还可以这样构造消息系统以使在用户电视设备装置120上的一个或多个用户可以与一个或多个用户电视设备装置100交换消息。用户电视设备120与除了用户电视设备装置100以外的不同电视发送设备相联系。通过通信通路122可以将用户电视设备装置120连接到电视发送设备116。消息服务器118可以用于存储消息。消息服务器118和用户电视设备120的结构为基于客户服务器体系结构。电视发送设备104和116可以通过通信网络110彼此连接。在用户电视设备100和用户电视设备120之间传送的消息可以存储在消息服务器106,108或118上。如果需要的话，通过通信网络110或其它的这种通信网络可以将任何数量的电视发送设备连接在一起以使来自这些电视发送设备的用户电视设备彼此能够交换消息。
此外，可以在用户电视设备100或120和用户通信设备114之间发送消息。通过通信网络110将用户通信设备114连接到电视发送设备104和116。例如用户通信设备装置114可以是能够发送和接收消息的任何数量的计算机。
本发明的另一方面涉及应用电视消息发送机顶盒应用系统来给用户提供发送与能够发送到一定的接收者并与电视节目或频道相关的消息的机会。在机顶盒应用系统用户之间发送的消息可以从一个机顶盒发出并存储在消息服务器中。接收用户的机顶盒在消息服务器上注册之后能够从该消息服务器下载消息。一旦消息已经下载到接收者的机顶盒中，接收者就可以应用有该机顶盒应用系统所提供的消息特征来浏览该消息。以这种方式发送的消息可以延迟，即在将它们发送之后并不需要接收者立即接收它们。该消息可以存储在消息服务器上较长的时间直到接收者访问它们。用户电视设备装置的用户还可以应用电视消息发送机顶盒应用系统来给电视节目实体比如电视频道发送消息。
还可以以瞬时消息(instant messages)的方式在机顶盒之间进行通信。瞬时消息是一些仅临时存储在接收端上的消息。仅在有限的时间段内接收者可以查阅瞬时消息，在其之后这些消息就被从存储器中清除。不管接收者在可得该消息的时间内是否实际打开该消息，该消息都可被清除。对于发射那些仅在有限的时间段内有效的信息采用瞬时消息是很有用的。例如，一个用户可能希望以瞬时消息的形式发送包含足球赛的比分的消息给另一个用户，因为在整个足球赛中该比分可以不断地变化。
现在参考附图4，电视显示屏130给用户提供撰写与电视节目148相关的人可阅读的消息132。电视消息系统显示屏130可以允许电视节目148与在附图4中的交互式消息特征同时显示(例如，在电视屏幕的窗口146中)。减小节目148的尺寸以使其完全可以显示在窗口146中。广告149还可以同时显示在显示屏130中。广告可以伴随着本发明的任何显示屏或用户界面屏。
机顶盒应用系统可以在适当的时间上自动地显示屏幕130而同时用户可以收看电视节目148。机顶盒应用系统还可以根据用户的提示显示屏幕130(例如当用户按在遥控器上的按钮时)。应用任何适当的数据发射技术可以将表示电视节目具有相关的消息选项比如在附图4中所示的消息选项的信息提供给机顶盒应用系统。例如，通过机顶盒从服务器或应用节目向导清单从主设备中获得所需的电视消息信息。如果需要的话，电视消息信息可以与在数字频道内的电视节目信号进行数字带内编码。通过数字机顶盒连同电视节目信号可以对消息信息进行解码。还可以在与电视节目信号分开的数字频道上对电视消息信进行数字编码。作为另一种实例，将电视消息信息保留在电视发送设备中并在标准模拟电视信号的垂直的消隐间隔(VBI)中将其发送到机顶盒应用系统。位于机顶盒中的VBI解码器可以用于对包含在所接收的电视信号的VBI中的数据进行解码。应用任何上述合适的技术可以将本发明与在此所描述任何特征相关的电视消息信息(例如，调查、竞赛、宣传、采购商品)提供给用户。
然后机顶盒应用系统应用经解码的数据基于所接收的数据确定用户是否已经选择将消息发送到电视节目实体。通过机顶盒所解码的数据还可以表示哪些消息可用和返回路径或消息可以被发送到的目的地址(例如，被指定用于接收和处理来自用户的消息的电视节目实体的电子邮件地址)。如果需要的话，应用带外数据路径提供电视消息信息。这种消息还可以作为伴随着其它的数字数据流(比如各种电视节目的数字数据)的数字数据流提供。
屏幕130允许用户给如下的实体发送人可阅读的消息132(例如，文本消息或包含文本的图形消息)：通过选择选项134给广播节目148的电视频道、通过选择选项136给节目148的电视节目制造商或通过选择选项比如选项138或选项140给节目148的每个演员。电视频道包括网络比如ABC、本地分支机构、本地广播站、按次付费频道、有线频道比如HBO和CNN等。一旦机顶盒应用系统的用户已经选择了一个或多个所需的消息接收者，用户可以通过选择发送选项42来发送消息。
然后电视消息系统将消息传送到电视节目实体比如与被指定为从用户电视设备装置接收消息的电视频道相关的电视消息设备。电视节目实体处理这些消息并且，如果需要的话响应它们。例如，可以读取在电视节目实体上的被指定的电视频道代表并响应发送到该电视频道的消息。实际接收来自用户的消息的电视节目实体例如还可以是演员或节目制造商的的个人电子邮件地址。用户可以取消该消息并通过选择选项144返回到当前节目148的全屏显示。
在附图5中示出了将消息发送到电视节目实体接收者的实例性的过程。在步骤170中，在用户电视设备上运行的机顶盒应用系统(即，具有消息特征的交互式节目向导或独立的消息发送应用系统)给用户提供将消息发送到电视节目实体接收者(例如电视频道、电视节目制造商或每个电视节目演员)的机会。机顶盒应用系统可以给用户提供表示希望通过显示交互式屏比如显示屏130(附图4)来发送消息的机会。交互式显示屏可以自动地显示或当用户提示机顶盒应用系统时显示。交互式显示屏可以给用户提供输入文字消息并设计所希望的消息的所希望的接收者的机会。如果需要的话，如果只有一个潜在的消息接收者则可以预选消息的接收者。然后用户可以输入消息信息。消息信息可以包括消息文字和可以包括所设计的接收者。
在步骤172中，电视消息系统将消息发送给与被指定为接收并处理与电视节目或频道相关的消息的电视节目实体相关的消息服务器。机顶盒应用系统可以从电视节目向导信息中获得将消息发送到电视节目实体(例如，接收者的目的地址)所需的信息，该电视节目向导信息是从主设备中获得或从与电视节目相关的数据(例如，嵌入在电视节目信号的VBI中的数据)中获得。目的地址可以是电子邮件地址或电子消息可以发送到的其它的信息标志位置。目的地址还可以存储在电视发送设备中。在这种情况下，机顶盒应用系统可以将消息提供给电视发送设备，然后该电视发送设备将该消息发送给它的目的地。
电视消息发送机顶盒应用系统还可以给用户提供输入用户家庭中的使用者的爱好分布信息数据的选项。在附图6A中示出了实例性的电视消息发送系统显示屏420，电视消息发送机顶盒应用系统可以在用户电视机上提供这种电视消息发送显示屏420以输入用户的爱好分布信息。用户的名字可以输入在方框422中。从下拉菜单或可展开列表425中可以选择用户最喜欢的节目。如果用户选择箭头426则可以在电视消息发送系统显示屏420上显示在下拉列表中的其它节目。用户最喜欢的节目种类比如体育节目、电影、新闻片段、连续剧等还都可以从下拉列表432中选择。用户可以选择箭头438以显示其它的节目种类。用户最喜欢的频道可以从下拉列表430中选择。用户还可以选择箭头428以在用户的电视显示屏上显示其它的频道。还可以输入关于用户的且与电视节目不相关的信息作为用户爱好的一部分(例如生日、居住地、年龄等)。用户可以将它居住的城市和国家输入在显示屏420的区域441和443中。
电视显示屏420还可以给用户提供对发送给该用户的消息进行过滤的机会。用户可以指定所有的到达的消息除了其它用户在方框435中标识的消息外都被阻止。可替换地，用户可以仅指定阻止来自一定的接收者的消息。用户可以在方框437中识别这些接收者。通过机顶盒或消息设备执行过滤功能。机顶盒或服务器检查所有的到达的消息并不接收来自被阻止的接收者的消息。
当用户已经完成输入用户的分布信息时用户可以选择OK选项436。所输入的数据优选存储在机顶盒中，但是也可以存储在远程服务器或用户电视设备装置的其它硬件中比如连接到机顶盒的分开的存储单元。用户可以选择取消选项439以退出显示屏420。如果用户选择取消选项439则不存储用户分布信息。在Eillis的1999年6月11日申请的美国专利申请No.09/034934中描述了输入用户的分布信息的实例性系统的进一步特征，在此以引用的方式将该申请整个地结合在本申请中。
此外，可以将消息系统构造成类似于ICQ系统以使它能够访问其它的用户。ICQ是一种因特网工具，它能够在任何时候通知在线的因特网用户并能够随意与它们保持联系。ICQ能够查找在线的每个用户并且当他们登录时给用户发出信号。ICQ允许用户在因特网上冲浪的同时进行聊天、发送消息、文件、URL、玩游戏或仅挂起因特网用户伙伴。
用户可以通过消息系统填写调查表，该消息系统包括涉及用户的电视节目爱好以及其它的与他本人相关的非电视节目信息比如业余爱好(例如应用显示屏420)。用户分布信息对于找到对交换某一主题相关的消息感兴趣的其它的用户很有帮助。用户分布信息还可以存储在远程服务器上或共同地存储在机顶盒中。用户可以访问已经成为公共的并形成“伙伴列表”的分布信息或访问具有相同的兴趣的其它的用户的地址薄。伙伴列表可能包括用户的标志符、电视爱好以及其它的兴趣。
可以设置消息系统以使用户在获得第二个用户的分布信息之前必须获得来自第二个用户的允许。例如，消息系统可以给第二个用户发送一表示第一用户已经请求第二用户的分布信息的消息。如果第二用户接收该请求，则消息系统允许第一用户将第二用户加入到他的伙伴列表中，这样他就能够访问第二用户的分布信息。此外，消息系统还可以询问第二用户是否他希望将第一用户加入到他的伙伴列表中。用户基于他对其它的用户的爱好的了解可以将进一步的信息加入到该分布中。消息系统还可以允许用户基于ICQ号、电子邮件地址、电视节目爱好和/或其它的爱好查找其它的用户。
在附图6B中示出了实例性的电话消息发送系统显示屏421，电视消息发送机顶盒应用系统在用户电视机上提供该电视消息发送系统显示屏421以使用户输入用户标志信息。在附图6B中所示的电视消息发送系统显示屏421给用户电视设备装置的用户提供将用户的名字输入在方框423和将用户的地址输入在方框427中的机会。用户电视设备的用户和用户通信设备装置的标志符都可以在显示屏421中输入。例如，用户通信设备的用户的电子邮件地址可以输入在方框427中。用户电视设备装置的用户可以具有指定给特定的用户的专门的标志符的地址，该特定的用户允许消息服务器将访问消息的权限仅限制到适当的接收者中。用户电视设备的用户的地址可以输入在方框427中。
当用户选择OK选项49时，机顶盒应用系统将用户的标识信息(即，用户的名字和地址)存储在存储器装置中比如在附图1A中的存储器25。用户的标识信息还可以存储在服务器中而不存储在机顶盒中。当用户选择取消选项431时，机顶盒应用系统将退出显示屏421并不保存用户已经输入到方框423和427中的任何信息。如果用户希望将输入在方框423和427中的用户标识加入到在地址薄中作为单个记录出现的一组标识符中比如在附图6C所示的地址薄440中的“曲棍球迷”，则用户选择选项433。标识组的特征允许用户将一组喜欢收看相同的电视节目、频道或节目种类的朋友的标识列表编辑成一组。然后用户可以通过选择在地址薄中的该组来给在该组中的每个人发送消息而同时收看在该组都感兴趣的电视节目。该标识组中的成员将在他们的机顶盒中接收到消息并能够阅读它，而且同时收看与消息发送者所收看的电视节目相同的电视节目。
通过机顶盒应用系统以地址薄的格式在电视屏幕上显示已经输入在附图6B的显示屏421中的用户标识信息的用户标识。在附图6C中所示的电视发送消息系统显示屏为这种地址薄的实例。地址薄显示屏440显示用户或用户组的标识442的清单。如在清单442中的名字所示，用户可以是个人比如Mary Smith或者不同人组成的组比如“曲棍球迷”。每个用户可以是在地址薄中的多个组的成员。例如，MarySmith可以在地址薄中作为单个的用户出现，还可以是“Seinfeld迷”和“电影爱好者”的成员。清单442可以包含对特定的节目、节目类型感兴趣的不同用户组或标以比如“曲棍球迷”、“徒步旅行俱乐部成员”、“Seinfled迷俱乐部”或“电影爱好者”的用户的任何其它组。这些组不需要都与电视相关。如果需要的话，机顶盒应用系统可以在电视屏幕上给出自动弹出选项，以便当用户正收看相关的电视节目(例如，Seinfeld)时给在地址薄清单中的每个用户发送消息。
用户通过选择在清单中的标识可以选择消息、推荐、礼物、提示等的接收者。选项44高亮度显示以表示用户已经选择“Seinfeld迷”作为消息的接收者。用户可以从清单中的名字中选择他所希望选择的数量的消息接收者。用户通过选择选项446并返回到在附图6B中的电视显示屏442来输入其它的用户的标识。
当用户已经选择了消息的接收者时(例如应用箭头键并按输入键)，用户将高亮度设置在OK选项448上并按输入键。电视消息发送机顶盒应用系统然后检索每个消息接收者的地址。然后电视消息系统将该消息发送到每个接收者的适当的消息设备。用户可以选择选项50以取消并从地址薄显示屏440中退出。
现在返回到附图7，电视显示屏180允许用户电视设备的用户评价该用户所收看的电视节目。用户可以选择选项182、184、186和188中的一个选项以评价显示在窗口198中的节目。电视节目同时显示在窗口198中以有助于用户评价该节目。广告197还可以显示在显示屏180中。用户可以通过在方框190中输入附加的文字评述来进一步评价，并将这些进一步的评价与节目评价一起发送到接收者。用户可以选择该节目评价将要发送给谁。用户可以通过选择选项192将该节目评价发送到电视节目实体比如播放电视节目的电视频道(或为该电视频道编辑电视节目数据的相关的实体)。评价可以包括简单的分数比如“好”或“差”，也可以包括文字性评论。
用户选择选项94以将评价发送给用户电视设备的其它的用户以推荐看或不看特定的节目。然后机顶盒应用系统显示用户地址薄比如显示屏440以使用户能够选择所需的推荐的接收者。然后用户可以选择发送选项199以将评价发送到所指定的接收者。机顶盒应用包括连同评价或推荐消息的电视节目的标识。然后电视消息系统将该评价提供给从节目向导信息或从与该节目相关的数据中得出的电视节目实体的目的地址。电视消息系统可以将该推荐发送到消息设备(例如服务器)以便用户电视设备的接收者可以访问。可以应用在附图1A、2A、2B和3所示的通路的类型的中的通信通路来进行这些处理。然后将该系统所收集的来自用户的评价发送到机顶盒应用系统并以各种格式显示。例如，交互式电视显示屏可以指示37％的电视观众给了4颗星，46％的给了3颗星，10％的给了2颗星，和7％的给了1颗星。
在附图8中示出了将电视节目评价或推荐发送到接收者的示例性的过程。在步骤220中，作用在用户电视设备上的电视消息发送机顶盒应用系统给用户提供了评价电视节目的机会。机顶盒应用系统通过显示交互式电视显示屏比如在附图7中的显示屏180来提供评价节目的机会。如果需要的话，机顶盒应用系统还可以给用户提供通过按在他的遥控器上按钮来评价节目的机会。然后用户按照在用户电视上显示的选项或指令输入电视节目的节目评价或推荐消息。
在步骤224中，电视消息系统将评价或推荐发送到目的地址或返回路径。如果地址信息未知，则评价或推荐可以发送到返回路径，例如该返回路径可以是用户的电视发送设备。如果电视发送设备具有足够的信息，则电视发送设备将评价或推荐发送到适合的目的地。
本发明的电视消息系统还可以提供一种快速且有效的方法来收集电视节目的收视率信息。电视节目的收视率是基于调查所选择的人群组对正收看电视的人的数量的估计。在本发明的电视消息系统中，每个连接到给定的电视发送设备的机顶盒可以将表示用户是否正收看当前的电视节目的消息发送到电视频道或相关的实体。如果从足够大的组中进行这种抽样则可以从这种数据中得出收视率。这种系统以这样的一种方式提供电视频道和收视率服务，在该方式中从当前正在收看该节目的用户中收集关于该电视节目的最新收视率。
如附图9所示，电视消息发送显示屏230可以用于给用户提供参与与电视节目(例如，特定的电视节目或一组电视节目)相关的调查的机会。电视消息发送显示屏230可以给用户提供通过选择一个或多个选项232a-c和234a-d来分别输入问题1和问题2的答案的机会。机顶盒应用系统可以从主设备所发射的节目向导信息中获得调查的问题和返回路径。作为一种变型，这些信息中的某些信息可以编码在电视消息发送机顶盒应用系统中。可以将广告235与调查问题一起显示在显示屏230中。
如果需要的话，调查问题和返回路径(或目的地址)可以与在数字频道中的电视节目信号一起带内数字地编码、在VBI信号中提供、或以其它方式作为与电视节目相关的数据提供。然后在用户电视设备实施上的机顶盒应用系统将调查数据从电视节目信号或其它相关的路径中解码出来，并以交互式的格式指示在节目清单菜单中可用的调查选项以便用户可以访问该调查(例如参见附图13)。
通过选择选项236用户可以回答其它的调查问题。用户可以通过选择选项238发送他对调查问题的回答。然后电视消息系统将调查答案作为调查消息发送到返回路径或目的地址(例如电视节目实体比如电视频道调查中心)进行处理。用户可以通过选择取消选项240取消并返回到菜单或返回到电视节目。如果需要的话，电视消息发送机顶盒应用系统可以给用户提供刺激以完成调查，比如给他提供赢得一个月的免费节目等的机会。
如在附图10中所示，电视消息发送系统显示屏250可以给用户提供参与与电视节目相关的宣传的机会。播放电视节目的电视频道可以提供如在附图10中所示的宣传图片。尺寸减小的电视节目图象显示在窗口256中。广告显示在区域255中。用户可以通过选择选项252来输入图画或通过选择选项254来拒绝。如果用户选择选项252，则电视消息系统将宣传消息提供给处理宣传的电视节目实体的返回路径或目的地址(例如电视频道或相关的设备)，以便用户可以输入该图片。宣传消息可以包括用户的名字和地址。
然后电视消息系统将该消息传送给与播放该节目256的电视频道相关的电视节目实体以进行处理。应用任何合适的技术可以获得在显示屏250上显示的电视节目实体的返回路径或目的地址以及其它宣传信息，这些技术包括将它与在数字频道上的电视节目信号一起在带内数字编码、将它嵌在节目信号VBI中、将它以其它的方式作为与节目相关的数据提供或将它从服务器或主设备16(附图1A)下载到机顶盒26。如果用户决定输入该图片的话，电视节目显示屏250可以要求用户输入他的名字和地址以及统计信息比如用户的节目爱好。然后电视节目实体可以基于用户的兴趣将其它的宣传信息发送给用户。电视节目实体(例如电视频道)从已经输入该图片的用户组中选择获胜者。可以在节目结束时宣布获胜者。这种宣传技术允许用户电视设备的用户简单地且容易地参与宣传而不离开客厅。电视节目宣传可以鼓励用户收看该电视节目，由此提高收视率。
现在参考附图11，电视消息系统给用户电视设备的用户提供参与电视节目竞赛的机会。节目“电视观众的危险竞赛”可以垂直地压缩以使其显示在上半显示屏中，也可以通过重叠指令截去它的下半部分或应用其它任何合适的结构显示。在任何情况下，在显示屏410的上部部分中用户至少可以看到该节目的一部分。竞赛用户界面同时显示在电视显示屏410的下部部分中。这种方式允许用户同时收看电视节目和参与竞赛。在用户听到询问关于节目“电视观众的危险竞赛”的问题时，他可以在方框412中输入答案。问题也可以显示在显示屏410的竞赛用户界面416部分中。当用户对他的答案满意时，他可以通过选择选项414或通过按在他的遥控器上的输入键来将他的答案作为竞赛消息发送到返回路径或目的地址。接收该竞赛答案的电视节目实体的返回路径或目的地址可以是播放该电视节目的电视节目播放设备。在区域415中还可以显示广告。
竞赛问题以及其它的竞赛信息(例如返回路径)可以与在数字频道中的电视节目信号在带内数字编码、放在电视节目信号的VBI中或可以作为其它的附加数据提供或可以通过不同的频道从服务器发射到机顶盒中。这些结构都允许机顶盒在节目播放的过程中连续地接收竞赛信息(比如竞赛问题)以及节目信号。随着在用户界面416上显示的竞赛消息被接收在机顶盒上时可以更新这些消息。因为机顶盒同时接收电视节目的电视节目信号和竞赛信息，当显示屏416打开时它可以与在节目中出现的动作同步。可以立即确定竞赛的获胜者并可以在节目期间宣布。本发明的这一方面允许电视频道对他们的用户实现交互式电视节目。
在附图12中所示的实例性过程允许用户参与竞赛、宣传或调查。在步骤400中，在用户电视设备上实施的机顶盒应用系统给用户提供输入调查、宣传或竞赛信息的机会。这种机会可以以显示屏比如分别在附图9、10和11中的显示屏230、250和410的格式提供。用户可以按照在该显示屏上给出的提示输入适当的调查、宣传或竞赛信息。在步骤402中，电视消息系统将调查、宣传或竞赛信息传送给返回路径或目的地址以进行处理。如果需要的话，步骤402可以包含应用电视消息系统以将消息发射到电视发送设备以便该消息能够发送到适当的目的地(例如电视节目实体)的步骤。
如在附图13所示，机顶盒从在主设备中的节目向导数据库中接收到的节目向导清单可以表示哪些电视节目具有可用的交互式用户消息特征(例如，评价、竞赛、宣传或调查特征)。电视消息系统显示屏150允许用户查看对于在给定的时间片段中播出的电视节目具有那些可用的消息特征。
用户可以在方框164中输入时间片段或选择所感兴趣的时间片段。然后机顶盒应用系统在列154中显示在方框164中表示的时间中要播出的节目的节目清单并在列152中显示频道。通过机顶盒应用系统在列156中显示这些给定的节目所具有的消息特征。例如，节目“幸运转盘”提供了用户可以参与的竞赛。用户可以高亮度显示竞赛选项162并在他的遥控器按输入键以输入“幸运转盘”竞赛。圆圈形式的Ⅰ图标158指示该频道提供了更多的关于“幸运转盘”竞赛的信息，感兴趣的用户可以在参与竞赛之前阅读它。机顶盒应用系统可以给用户提供在用户参与竞赛之前浏览这些信息的机会。此外，通过高亮度显示“幸运转盘”选项155并按在遥控器上的输入，用户可以简单地查看节目“幸运转盘”。用户可以滚上或滚下所示的箭头160来以查看节目清单和更多的节目和频道的消息特征。可以在显示屏150比如在区域157中一个区域中上显示广告。
在附图13中所描述的特征可以提供在任何格式的清单中。例如，电视消息系统可以提供在所选择的电视频道上播出的节目的所有的消息特征的列表。电视消息系统还可以允许用户以类别或字母顺序的方式检索节目并列出与每个节目相关的消息特征。如果需要的话，电视消息特征可以提供在节目信息显示屏上，这些节目信息显示屏允许用户访问与该节目相关的多个特征，包括如在本申请中所描述的消息特征。
本发明的另一方面涉及在用户之间发送提示消息的电视消息系统的功能。提示消息是一种由一个用户发射给另一个用户以提示其它的用户收看特定的电视节目的消息。附图14的电视消息系统显示屏260是允许用户给另一个用户的机顶盒发送提示消息的用户界面实例。用户通过选择在节目向导清单然后按在遥控器上的“消息”按钮来得到消息屏260。节目向导清单包含关于在所有的可用的频道上当前正播出的节目以及在将来要播出的节目的信息。关于在清单中所选择的节目的信息显示在信息显示屏260的区域262中。用户可以通过选择选项264来设定提示他自己收看所选择的节目的提示。用户可以通过选择选项266来给用户电视设备的另一个用户发送提示。在用户选择选项266之后，弹出区276出现在信息屏260中。用户在区域270中输入接收者的地址信息。单元地址可以包括识别用户和消息服务器的唯一代码，接收用户从该消息服务器中可以接收消息。用户还可以通过选择选项272从地址薄中选择接收者的标识符。可以输入一个以上的接收者。在用户已经选择接收者之后，用户选择完成选项272。现在提示消息发送到接收者。在区域275中还可以显示广告。
还可以从具有节目清单并支持提示消息传输的站点比如www.tvguide.com将提示消息发送到用户电视设备装置的用户。因特网用户可以从显示在站点上的清单中选择节目并输入接收用户的地址。站点通过服务器将该提示消息发送给接收者。
现在参考附图15，电视显示屏280所示为如何显示一个用户已经发送并接收在另一个用户的机顶盒中的提示消息。在该提示所涉及的节目要播出之前接收者的机顶盒应用系统显示该提示消息较短的时间(例如10分钟)，而不管机顶盒接收该提示消息的时间。如果需要的话，提示消息可以在其它的时间上显示或多次显示。例如，在节目播出之前的12小时内用户首次打开电视机时显示该提示。还可以在机顶盒已经接收到该提示消息之后在用户第一次打开电视机时机顶盒应用系统显示该提示。这些方法有助于确保即使用户在节目播出之前的较短的时间内没有收看电视他也能够看到该提示。
附图15的实例性的提示消息282作为相对较小的重叠图显示在电视显示屏280上以便尽可能小地妨碍用户收看电视。可替换的是，电视节目284也可以缩小以使它们都不会被提示消息所遮盖。提示消息282给用户指示节目“Oprah”将在4p.m．在ABC上播出。用户可以通过选择OK选项286来接收该提示，在这种情况下可以将机顶盒应用系统调到与本地的ABC分台相对应频道。
提示消息还能够跨时区或本地的广播区发送。当机顶盒接收提示消息时，它可以搜索节目向导清单以确定在该用户的时区或本地区将要播出该节目的时间。然后机顶盒应用系统在节目播出之前的适当时间上在电视屏上显示提示消息。用可以通过选择取消选项288来拒绝提示消息以使该消息从电视屏上消失。提示消息的发送者的标识符可以显示在区域283中。如果机顶盒应用系统并不能识别该发送者，则发送者的地址或网址将显示在区域282中。显示用户的标识符对于用户将来阻止该发送者的提示很有用。如附图15所示在提示282的区域285中可以显示广告。如果需要的话，多个提示消息可以显示在单个的重叠图上。重叠图可以包括用户所设置的提示以及由其它的用户所发送的提示。
电视消息系统可以给用户提供阻止来自特定的发送者或所有的发送者将来的所有提示的机会。当提示消息显示给用户时，它可以包括阻止来自所有的发送者的将来的所有的提示的选项比如选项287。提示消息还可以包括允许用户阻止来自已经发送当前的提示的用户的所有的将来的提示的选项比如选项289。提示消息可以进一步包括选项281，选项281可以使消息系统阻止除了来自当前的提示的发送者的提示之外的所有的提示消息。可以实施这些阻止特征以阻止在机顶盒上所接收的其它的类型的消息。在此所描述的过滤和阻止功能都可以在接收者的机顶盒上、在遥控器上或在电视发送设备上实施。
在附图16中示出了允许用户电视设备的用户给用户电视设备的另一个用户发送提示的实例性的过程。在步骤290中，作用在用户电视设备上的机顶盒应用系统给用户提供在遥远的机顶盒上的接收用户发送提示消息的机会。机顶盒应用系统能够给用户提供通过应用交互式显示屏比如附图14的电视消息系统显示屏260来发送提示的机会。用户可以输入提示信息比如接收用户的地址和电视节目信息。在步骤294中，电视消息系统可以将提示发送给接收用户的消息服务器以便接收用户的用户电视设备装置随后可以下载。
本发明的另一方面涉及在用户电视设备的其它用户和通信设备的用户(例如，因特网用户、个人计算机用户等)之间发送和接收文本、声频或视频消息。该消息类似于电子邮件以便它们可以存储在消息服务器上并通过机顶盒应用系统在任何时候都能够下载到接收者的机顶盒中。用户电视设备装置可以应用包括相对于附图1A、2A、2B和3所描述并示出的网络的任何适当的通信网络与消息服务器进行通信。可以将消息发送到用户的因特网服务提供商邮件服务器以便用户的计算机随后下载它。电视消息系统还可以允许用户将节目向导信息比如电视节目清单、节目进度表以及节目信息作为消息发送给其它的用户。
如附图17所示，机顶盒应用系统可以给用户电视设备的用户提供用户界面比如电视消息系统显示屏300将消息发送给另一个用户的机会。当用户请求时(例如，当用户按在遥控器上的消息按钮时)电视消息系统显示屏300可以通过机顶盒应用系统显示在电视上。电视显示屏300允许用户撰写消息并将它发送到用户电视设备的另一个用户或通信设备的用户。
用户可以应用无线键盘比如在附图1B中所示的一种无线键盘在方框308中撰写文字消息。如果需要的话，用户可以应用电视屏幕键盘比如在附图1C中所示的键盘来撰写文字消息或通过在如附图1D中所示的标准消息或字列表中选择来撰写文字消息。用户所发送的消息与在窗口304中所显示的电视节目相关。例如，消息“踢得不错！”与电视节目此如用户在窗口304中正收看的足球赛相关。如果需要的话，用户电视设备的用户可以应用机顶盒应用系统通过在连接到机顶盒中的麦克风中说话将声频消息类似于声音邮件消息发送到另一个用户。用户甚至可以应用与机顶盒相通信的照相机通过机顶盒应用系统发送他本人的照片或视频记录以使接收者能够在他的电视机上看到发送者的视频记录。
用户可以在方框302中输入接收者的名字或地址。在附图17中，将名字Bob输入在方框302中。机顶盒应用系统将名字Bob与用户先前输入在机顶盒应用系统的地址薄中的地址匹配起来。还可以在方框302中输入消息的因特网用户接收者的电子邮件地址。用户可以通过选择选项303指定该消息为瞬时消息或通过选择选项305指定为存储的消息。瞬时消息在较短的时间周期之后就从接收者端的存储器中擦除，而存储消息则无限地存储在接收者的存储器中。在方框308中的消息仅与在该节目的过程中的较短的时间段中相关。因此，用户可以指定它为瞬时消息。
用户还可以通过选择选项307发送声频消息或通过选择选项309来发送视频消息。用户可以通过对连接到机顶盒的麦克风说话或通过发送来自节目的声音剪辑构造声频消息。用户可以通过应用照相机、VCR、或通过应用来自电视节目的视频剪辑或视频静态图象构造视频消息。应用本地存储装置(例如在机顶盒中)可以记录视频或将其记录在服务器中。用户还可以发送来自基于服务器的库的视频剪辑。用户还可以通过选择选项311将节目向导信息作为消息的一部分或全部发送到另一个用户。节目向导信息可以是对在窗口304中的节目的简要描述、节目向导清单的一部分或电视节目或频道计划表。用户通过选择发送部分306可以将该消息发送到接收者。用户通过选择取消选项310可以取消该消息并返回到机顶盒应用系统菜单或当前电视节目的全屏显示。在屏幕300的区域301中可以显示广告。
如在附图18所示，如果消息的接收者是用户电视设备的一个用户，则接收者的机顶盒应用系统可以在机顶盒接收到该消息之后的某一时间上在电视屏幕上显示该消息。机顶盒应用系统能够周期性地访问将要从消息服务器发给该用户的所有消息并将它们下载到机顶盒中。消息服务器可以应用包括在附图1A、2A、2B和3中所显示的结构的任何适当的结构来与用户电视设备装置的用户进行通信。
电视显示屏320为如何显示消息的实例。通过用户的机顶盒26可以接收消息并存储在存储器25(附图1)中。然后，比较可取的是，机顶盒应用系统以尽可能小地妨碍用户收看电视节目330的方式将该消息显示在用户的电视屏幕上(即在附图1的电视30上)。然而，消息应该足够大以便用户阅读它。在附图18中，机顶盒应用系统在显示屏320的低部左角落上的窗口322中显示消息324，同时用户收看电视节目330。
如果需要的话，机顶盒应用系统可以在电视屏幕的角落中显示图标比如小邮箱或打开在机顶盒的面板上的指示灯来向用户表示已经接收到来自其它用户的消息。然后用户通过按在遥控器上的设定的按钮来访问该消息的内容。可以将消息如附图18所示显示在显示屏幕的角落上或全屏幕显示。
窗口322显示消息的内容和消息的发送者。如果机顶盒应用系统并不能识别发送者或发送者的名字没有作为消息的一部分提供，则机顶盒应用系统显示发送者的路径或地址作为替代。消息324可以包含广告或机顶盒应用系统或消息服务器附加到它的其它消息。在附图18中，将NFL游戏的当前分数附加到在区域325中的消息中。消息还可以包含由发送者输入的名称或其它的广告。窗口322给用户提供通过选择回答选项326来回答消息或通过选择清除选项328来清除屏幕上的消息的机会。如果用户选择答复消息，则机顶盒应用系统将用户带到交互式显示屏比如附图17的显示屏300中以便用户可以撰写答复消息。用户通过选择选项321可以阻止从发送者接收进一步的消息。然后将发送者的地址存储在本地或存储在消息服务器中以便滤掉来自该地址的进一步消息。
如附图19所示，电视消息系统可以允许用户电视设备的用户将消息发送到基于电视节目相关准则所选择的用户电视设备的另一个用户。机顶盒应用系统可以给用户提供应用用户界面比如电视消息系统显示屏200选择节目相关准则以应用于给接收者发送消息过程中的机会。该准则可以是同时收看特定的电视节目(例如当前电视节目)的用户电视设备的其它用户(选项202)、对特定的节目(例如当前电视节目)感兴趣的其它用户(选项204)、对相同频道(例如与正在播放当前的电视的频道相同的频道)感兴趣的其它用户(选项206)或对同种电视节目(例如与正在播放当前的电视的种类相同的种类)感兴趣的其它用户(选项208)。机顶盒应用系统可以通过访问存储在存储器25或远程服务器中的节目清单信息的数据库来确定当前节目。机顶盒应用系统还可以通过访问数据库(例如存储在本地机顶盒或服务器中的节目清单数据库)并应用在当前时间上的信息(例如，应用时钟机顶盒或服务器已经访问)以及当前的频道(从在机顶盒26中的频道选择器的状态中可以得知)来确定当前的节目。
可以以各种方式选择消息的接收者。例如，机顶盒应用系统允许用户通过查看选项210查看在地址薄中的其它用户的名字并仅滤出那些对相同的节目、频道等感兴趣的其它用户。可以仅将消息发送给具有适当兴趣(如用户所确定)的其它用户。如果需要的话，可以将用户地址与表示他们的兴趣的信息一起提供。然后机顶盒应用系统自动地在地址薄中搜索具有与当前的节目、当前频道或当前节目的种类(选项204、206和208)相匹配的兴趣的用户。对一类节目感兴趣的用户标示为一组存储在地址薄中，如在附图6中所示的“电影爱好者”或“星期一足球之夜”。可以通过选项208选择这些地址薄组。对特定的节目感兴趣的用户可以标示为一组并存储在地址薄中，如在附图6C中所示的“Seinfeld迷”。可以通过选项204选择这些组。如果需要的话，应用选项210可以将消息发送到用户从他的地址薄中单个地选择的且与他们的兴趣无关的特定的人、组织或群体。在任何情况下，电视消息系统都可以将消息发送到消息服务器直到接收者访问它。
如果需要的话，电视消息系统将与给定的节目相关的消息连同指示发送到特定的消息服务器，该指示表明该消息希望由下列人接收：给定节目的当前的观众、对该节目感兴趣的用户、对该节目的频道感兴趣的用户或对该节目的种类的节目感兴趣的用户。消息服务器可以将与其它的涉及特定的节目、频道或种类的消息分组。然后消息服务器允许任何用户的机顶盒应用系统访问在机顶盒的用户所感兴趣或当前正在收看的节目、频道或种类的所有的消息。希望访问与节目、频道或节目的种类相关的消息的任何其它用户都可以从消息服务器上将这些消息下载到他们的机顶盒中以便可以在电视机上阅读它们。
例如，用户可以通过按在他的遥控器上的消息按钮来向他的机顶盒应用系统指示他希望访问与当前正收看的节目相关的消息。在节目向导中，用户可以通过高亮度显示在节目向导中的节目的节目清单并按在他的遥控器上的消息按钮或通过选择节目向导菜单选项来访问与他所感兴趣的任何节目相关的消息。机顶盒应用系统可以给用户提供以类似的方式访问与特定的频道或节目种类相关的消息的机会。通过在机顶盒中的机顶盒应用系统可以将消息从消息服务器上下载下来以便用户查看。机顶盒应用系统可以以发送者、消息主题等列表的格式显示消息。然后用户可以选择他希望从该列表中阅读的消息。
在附图20中示出了将由用户电视设备的用户所撰写的消息发送到基于电视节目相关准则所选择的用户电视设备的另一个用户的实例性过程。在步骤340中，在用户电视设备上实施的电视消息发送机顶盒应用系统给用户提供基于电视节目相关准则将消息发送到另一个用户的机会。机顶盒应用系统可以通过显示用户界面比如电视消息系统显示屏200来给用户提供这种机会。例如要发送的消息可以是一种收看电视节目的推荐。例如应用在附图7中所示的显示屏180可以将消息输入到机顶盒应用系统中。如果需要的话，该消息可以涉及例如应用附图17的电视消息系统显示屏300所输入的节目背景。用户可以从例如附图19的电视消息系统显示屏所提供的选项中选择消息的接收者。在步骤342中，电视消息系统将消息发送给消息服务器以便接收用户可以访问。
机顶盒应用系统可以给用户提供给用户电视设备的另一个用户或通信设备的用户(例如因特网用户)发送礼品的机会。如附图21所示，应用电视消息系统显示屏350可以允许用户滚动电视节目清单352以找到特定的电视节目。可以通过播出时间或频道来组织节目清单。节目向导清单可以包括按次付费频道比如PPV1和PPV2。可以给用户提供在频道PPV1上订购按次付费的节目比如“Titanic”的选项。高亮度显示选项364以表示用户已经选择了“Titanic”。
电视消息系统显示屏350可以显示用户已经从节目清单中选择的特定的节目中可得到的礼物选项。关于特定的频道或节目中可得礼物选项的消息可以是机顶盒从主设备中接收的节目向导信息的一部分，并与在数字频道上的电视节目信号一起在带内数字地编码、提供在VBI信号中或以其它的方式作为与电视节目相关的数据提供。如果“Titanic”中有礼物选项，机顶盒应用系统将显示礼物选项比如礼物选项354、356和358，这些都是用户已经选择的节目中可用的礼物选项。礼物选项354允许用户给另一个用户订购节目商品。礼物选项356允许用户给另一个收看电视的用户订购按次付费节目比如在PPV1上的“Titanic”。礼物选项358允许用户订购节目商品的礼物证书、按次付费节目收视优惠券等。用户通过选择选项360来输入列的接收者的标识符。与电视节目相关的礼物信息还可以在节目消息显示屏上提供给特定的节目，用户可以通过高亮度显示在清单表格中的节目然后按在遥控器上的“消息”按钮来访问节目信息显示屏。
当用户选择发送选项362时可以处理礼物。将礼物信息发送到电视发送设备或电视节目实体以进行处理。可以通过在电视发送设备上的用户的帐号支付该礼物的费用或可以应用其它合适的付帐方式。通过在接收者的机顶盒中接收的消息或因特网用户的电子邮件将礼物通知给礼物的接收者。可以将物品礼物运送到接收者。如果礼物是按次付费节目，则接收者的按次付费帐户中将记入礼物的数量或礼物证书。如果接收者不是用户电视设备的用户(例如接收者是因特网用户)，则可以通知接收者接收礼物并给接收者一个允许接收者在他的电视上收看按次付费节目礼物所给的次数的访问码。如果接收者是与礼物发送者相同的电视发送设备16的服务订户，则可以通过电视发送设备提供该访问码并通过相同的电视发送设备发布。
如果需要的话，电视发送设备可以一起连网，以使送礼者和接收者可以订购不同的电视发送设备。电视消息系统还可以使指定的礼物PPV节目自动地向接收者授权而不需要访问码。在另一个实施例中，接收PPV礼物的本地节目向导可以允许礼物的接收者访问PPV节目而不要求接收者付费和不要求访问码。
现在参考附图22，电视消息系统显示屏370是允许用户订购相关的节目商品的用户界面实例。当用户选择礼物选项比如显示屏350的礼物选项354时(附图21)，机顶盒应用系统可以显示屏幕370。屏幕370给用户提供选择他希望给另一个用户作为礼物订购的节目相关的商品的机会。商品选项372、374、376和378表示用户可以订购的与节目“Titanic”相关的商品项目。如果用户希望通过信用卡支付，则用户应该在方框380和382中分别输入他的信用卡号和有效日期。如果用户希望应用他的帐户在电视发送设备上付帐，则他可以选择支付选项384。在显示屏370的区域381中可以显示广告。
现在参考附图23，电视消息系统显示屏460为允许用户输入礼物接收者的标识符和地址消息的用户界面的实例。当用户选择选项比如显示屏350的“输入接收者”选项360(附图21)时，机顶盒应用系统可以显示屏幕460。屏幕460给用户提供输入关于礼物接收者的消息的机会以使可以通知接收者礼物已经订购了，因此接收者可以接收该礼物。用户可以在区域462中输入礼物接收者的名字。如果接收者有电子地址的话用户可以在区域464中输入接收者的电子地址(例如电子邮件地址)。如果礼物是一种有形物品比如物理发送到接收者的节目商品，用户还可以在区域466中输入接收者的街道地址(例如居住地址或邮寄地址)。用户还可以在区域468中输入礼物接收者的电视地址。电视地址可以是与礼物接收者的具有消息发送特征的用户电视设备装置相对应的地址。将礼物已经订购的通知发送到电子地址、街道地址或电视地址。如果需要的话，电视地址可以对应于礼物接收者的用户电视设备以使礼物接收者可以接收用户已经订购的按次付费节目礼物或礼物证书。
在附图24中示出了允许用户电视设备的用户通过电视消息系统订购礼物的实例性的过程。在步骤390中，机顶盒应用系统给用户提供将礼物发送到接收者的机会。机顶盒应用系统能够通过用户界面比如附图21的显示屏350给用户提供这种机会。礼物可以与电视节目比如与节目相关的商品或按次付费节目相关。
在用户选择礼物和礼物的接收者之后，在用户付费的步骤392中电视消息系统将礼物信息发送到用户电视设备(或远程服务器或例如采购节目商品的电视节目实体)。用户的帐户可以是按次付费帐户或用户电视设备所保留的其它的帐户、电视频道所保留的帐户、在第三方机构(比如银行)中所保留的帐户、信用卡帐户比如Visa帐户或其它任何适合帐户。在步骤394中，可以通知接收者已经给他订购了礼物。可以通过商品的承运人或通过处理接收者的按次付费节目的用户电视设备通知接收者。还可以通过电子消息通知接收者，将该电子消息发送到消息服务器，并将接收者的消息保留在该消息服务器中。
本发明的多个特征可以与双向交互式显示遥控器一同使用。在附图25中示出了显示遥控器的实例。显示遥控器480包含显示屏482，显示屏482可以是任何适合类型的显示屏。用户可以应用按钮484撰写给另一个用户的消息。按任一按钮484可以使所选择的字母数字出现在图标491的附近。用户可以通过按退格按钮486来删除字母或数字，并可以通过按住“换档”按钮488来输入大写字母。用户可以在显示屏482的区域495中输入接收者的地址，并可以通过选择发送选项494来发送消息。用户可以应用箭头按钮498在显示屏482的所选择的区域之间浏览。例如，在附图25中发送选项494为高亮度显示。因此，如果按输入按钮490，则将消息发送给接收者。按下箭头可以使地址区域495有效以使按按钮484可以将字母或数字输入到区域495中。
用户还可以通过选择选项492来查看其它用户已经发送给他的消息。选项492打开用户的收件箱以便用户可以直接在显示屏482上阅读到达的消息。这些特征使当用户撰写消息和阅读收到的消息时可以进一步保留秘密。因此显示器遥控器是一种双向交互式遥控器以使用户可以撰写并发送消息以及接收和阅读消息。在Herrington等人1999年6月11日申请的美国临时专利申请No.60/138,868中描述了实例性的显示器遥控器的进一步特征，在此以引用的方式将该专利申请整个地结合在本申请中。显示遥控器还可以用于在用户之间进行聊天。在DeWeese等人与本申请同时申请的美国专利申请No.09/356,270(代理人卷号UV-101)中描述了实例性电视聊天系统的进一步特征，在此以引用的方式将该专利申请整个地结合在本申请中。
上文所描述的仅是本发明的实例性原理，本领域的熟练的技术人员在不脱离本发明的精神范围的前提下可以作出各种变型。

Claims (186)

1．一种电视消息系统，其中通过通信通路将用户电视设备装置连接到电视发送设备，该用户电视设备装置的用户可以通过该通信通路彼此发送消息，电视发送设备通过该通信通路提供显示在用户电视设备装置上的电视节目，该消息系统包括：
多个用户电视设备装置，每个用户电视设备装置都通过一个通信通路连接到电视发送设备，并且每个用户电视设备装置都被设计成允许该用户电视设备装置的用户通过该通信通路发送和接收消息，以及每个用户电视设备装置都通过该通信通路从电视发送设备接收电视节目以显示在该用户电视设备装置上；以及
将由第一用户所发送的消息发送到第二用户的装置，其中每个用户电视设备装置都给在该用户电视设备装置的第一用户提供发送消息的机会，其中沿着相关的一个通信通路从第一用户将该消息传送到发送消息的装置，其中第二用户沿着另一通信通路从该发送消息的装置访问该消息。
2．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置应用在该用户电视设备装置上的交互式电视显示屏给在该用户电视设备装置中的第一用户提供给第二用户发送消息的机会。
3．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送收看电视节目的提示消息的机会，该电视节目作为电视节目的一部分接收。
4．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送收看电视节目的推荐消息的机会，该电视节目作为电视节目的一部分接收。
5．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置都给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送与电视节目的一部分的电视节目相关的消息的机会。
6．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置都给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送声频消息的消息的机会。
7．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置都给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送视频消息的消息的机会。
8．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置进一步给该用户电视设备装置的用户提供给用户通信设备装置的用户发送消息的机会。
9．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供通过从地址薄中选择用户接收者给该用户接收者发送消息的机会，该地址薄包含该用户接收者的地址。
10．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供通过从地址薄中选择一组其它的用户给该组其它用户发送消息的机会，该地址薄包含在该组中的其它用户的地址。
11．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给正在收看用户正在收看的当前电视节目的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会，当前的电视节目是电视节目的一部分。
12．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给对特定的电视节目感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
13．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给对特定的电视频道感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
14．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给对特定种类的电视节目感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
15．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中连接到电视发送设备的每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给与不同的电视发送设备相连接的用户电视设备装置的用户发送消息的机会。
16．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置包括机顶盒，在该机顶盒中实施用于给该用户电视设备装置接收消息和发送消息的机顶盒应用系统。
17．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，进一步包括：
在每个用户电视设备装置上实施独立的电视消息发送应用系统的装置，该独立的电视消息发送应用系统的装置用于为在其上实施了独立的电视消息发送应用系统的用户电视设备装置发送和接收消息。
18．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，进一步包括：
在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导的装置，该交互式电视节目向导用于为在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置发送和接收消息。
19．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，进一步包括：
在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导的装置，每个用户电视设备装置用于为在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置发送和接收消息；以及
在每个用户电视设备装置上用于存储节目清单数据库的存储装置。
20．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，进一步包括：
在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导的装置，该交互式电视节目向导用于发送和接收在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置的消息；以及
用于存储节目清单数据库并与交互式节目向导进行通信的存储装置。
21．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中电视发送设备包括有线系统前端设备。
22．如在权利要求21中所定义的电视消息系统，其中通信通路为同轴电缆。
23．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给在该用户电视设备装置上的用户提供阻止从该用户所接收的消息的发送者将来发送来的消息的机会。
24．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给在该用户电视设备装置上的用户提供阻止从该用户所接收的提示消息的发送者将来发送来的提示消息的机会。
25．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给在该用户电视设备装置上的用户提供产生消息、将该消息加入到消息列表中以及在任何时候将该消息发送给另一个用户的机会。
26．如在权利要求1中所定义的电视消息系统，其中电视消息系统自动地存储由该用户所发送的消息以便每个用户能够访问他先前已经发送的消息和再发送这些消息中的任何消息。
27．一种电视消息系统，其中通过通信通路将用户电视设备装置连接到电视发送设备，该用户电视设备装置的用户可以通过该通信通路彼此发送消息，电视发送设备通过该通信通路提供显示在用户电视设备装置上的电视节目，该消息系统包括：
多个用户电视设备装置，每个用户电视设备装置都通过一个通信通路连接到电视发送设备，并且每个用户电视设备装置都被设计成允许该用户电视设备装置的用户通过该通信通路发送和接收消息，以及每个用户电视设备装置都通过该通信通路从电视发送设备接收电视节目以显示在该用户电视设备装置上；以及
将由第一用户所发送的消息发送到第二用户的消息设备，其中每个用户电视设备装置都给在该用户电视设备装置的第一用户提供发送消息的机会，其中沿着相关的一个通信通路从第一用户将该消息传送到消息设备，其中第二用户沿着另一通信通路从该消息设备访问该消息。
28．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置应用在该用户电视设备装置上的交互式电视显示屏给在该用户电视设备装置中的第一用户提供给第二用户发送消息的机会。
29．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送收看电视节目的提示消息的机会，该电视节目作为电视节目的一部分接收。
30．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送收看电视节目的推荐消息的机会，该电视节目作为电视节目的一部分接收。
31．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置都给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送与电视节目的一部分的电视节目相关的消息的机会。
32．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置都给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送声频消息的消息的机会。
33．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置都给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送视频消息的消息的机会。
34．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中消息设备为位于该电视发送设备中的消息服务器。
35．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置进一步给该用户电视设备装置的用户提供给用户通信设备装置的用户发送消息的机会。
36．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供通过从地址薄中选择用户接收者给该用户接收者发送消息的机会，该地址薄包含该用户接收者的地址。
37．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供通过从地址薄中选择一组其它的用户给该组其它用户发送消息的机会，该地址薄包含在该组中的其它用户的地址。
38．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给正在收看用户正在收看的当前电视节目的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会，当前的电视节目是电视节目的一部分。
39．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给对特定的电视节目感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
40．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给对特定的电视频道感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
41．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给对特定种类的电视节目感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
42．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中连接到电视发送设备的每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给与不同的电视发送设备相连接的用户电视设备装置的用户发送消息的机会。
43．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置包括机顶盒，在该机顶盒中实施用于接收和给该用户电视设备装置发送消息的机顶盒应用系统。
44．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施独立的电视消息发送应用系统的装置，该独立的电视消息发送应用系统用于为在其上实施了独立的电视消息发送应用系统的用户电视设备装置发送和接收消息。
45．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导系统，该交互式电视节目向导系统用于为在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置发送和接收消息。
46．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导系统，该交互式电视节目向导系统用于为在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置发送和接收消息，用户电视设备装置进一步包括存储节目清单数据库的存储装置。
47．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导系统，该交互式电视节目向导系统用于为在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置发送和接收消息，以及用于存储节目清单数据库并与交互式节目向导进行通信的存储装置。
48．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中电视发送设备包括有线系统前端设备。
49．如在权利要求48中所定义的电视消息系统，其中通信通路为同轴电缆。
50．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给在该用户电视设备装置上的用户提供阻止从该用户所接收的消息的发送者将来发送来的消息的机会。
51．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给在该用户电视设备装置上的用户提供阻止从该用户所接收的提示消息的发送者将来发送来的提示消息的机会。
52．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给在该用户电视设备装置上的用户提供产生消息、将该消息加入到消息列表中以及在任何时候将该消息发送给另一个用户的机会。
53．如在权利要求27中所定义的电视消息系统，其中电视消息系统自动地存储由该用户所发送的消息以便每个用户能够访问他先前已经发送的消息和再发送这些消息中的任何消息。
54．一种在电视消息系统中发送消息的方法，在该电视消息系统中通过通信通路将多个用户电视设备连接到电视发送设备，在该多个用户电视设备中的用户可以通过该通信通路彼此发送消息，电视发送设备通过该通信通路提供显示在用户电视设备装置上的电视节目，包括：
通过该通信通路在每个用户电视设备装置上从该电视发送设备接收电视节目以显示在用户电视设备装置上；
给在每个用户电视设备装置上的第一用户提供从该用户电视设备装置给在另一个用户电视设备装置上的第二用户发送消息的机会；以及
沿着相关的一个通信通路将该消息从第一用户发送到消息设备，其中第二用户的用户电视设备装置能够从该消息设备访问该消息。
55．如在权利要求54中所定义的方法，其中通过在该用户电视设备装置上的交互式电视显示屏来实施给在每个用户电视设备装置上的第一用户提供将该消息发送到第二用户的机会。
56．如在权利要求54中所定义的方法，其中给在每个用户电视设备装置上的第一用户提供将该消息发送到第二用户的机会进一步包括给第一用户提供给第二用户发送收看电视节目的提示消息的机会，该电视节目作为电视节目的一部分接收。
57．如在权利要求54中所定义的方法，其中给在每个用户电视设备装置上的第一用户提供将该消息发送到第二用户的机会进一步包括给第一用户提供给第二用户发送收看电视节目的推荐消息的机会，该电视节目作为电视节目的一部分接收。
58．如在权利要求54中所定义的方法，其中给在每个用户电视设备装置上的第一用户提供将该消息发送到第二用户的机会进一步包括给第一用户提供给第二用户发送与电视节目相关的消息的机会，该电视节目是电视节目的一部分。
59．如在权利要求54中所定义的方法，其中给在每个用户电视设备装置上的第一用户提供将该消息发送到第二用户的机会进一步包括给第一用户提供给第二用户发送声频消息的机会。
60．如在权利要求54中所定义的方法，其中给在每个用户电视设备装置上的第一用户提供将该消息发送到第二用户的机会进一步包括给第一用户提供给第二用户发送视频消息的机会。
61．如在权利要求54中所定义的方法，其中电视发送设备包括有线系统前端设备，以及其中通信通路为同轴电缆。
62．如在权利要求54中所定义的方法，其中进一步包括给在每个用户电视设备装置中的用户提供给用户通信设备装置的用户发送消息的机会。
63．如在权利要求54中所定义的方法，其中给在每个用户电视设备装置中的第一提供给第二用户发送消息的机会进一步包括给第一用户提供通过从地址薄中选择第二用户给该第二用户发送消息的机会，该地址薄包含该第二用户的地址。
64．如在权利要求54中所定义的方法，其中给在每个用户电视设备装置中的第一提供给第二用户发送消息的机会进一步包括给第一用户提供通过从地址薄中选择一组其它用户给该组其它用户发送消息的机会，该地址薄包含该其它用户的地址。
65．如在权利要求54中所定义的方法，进一步包括给在每个用户电视设备装置中的用户提供给正在收看用户正在收看的当前电视节目的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会，当前的电视节目是电视节目的一部分。
66．如在权利要求54中所定义的方法，进一步包括给在每个用户电视设备装置中的用户提供给对特定的电视节目感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
67．如在权利要求54中所定义的方法，进一步包括给在每个用户电视设备装置中的用户提供给对特定的电视频道感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
68．如在权利要求54中所定义的方法，进一步包括给在每个用户电视设备装置中的用户提供给对特定的电视节目种类感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
69．如在权利要求54中所定义的方法，进一步包括给在连接到电视发送设备的每个用户电视设备装置中的用户提供给与不同的电视发送设备相连接的用户电视设备装置的用户发送消息的机会
70．如在权利要求54中所定义的方法，其中每个用户电视设备装置包括机顶盒，以及其中该方法进一步包括在该机顶盒中实施用于接收消息和给该用户电视设备装置发送消息的机顶盒应用系统。
71．如在权利要求54中所定义的方法，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施独立的电视消息发送应用系统，以为在其上实施了独立的电视消息发送应用系统的用户电视设备装置发送和接收消息。
72．如在权利要求54中所定义的方法，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导，以为在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置发送和接收消息。
73．如在权利要求54中所定义的方法，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导，以为在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置发送和接收消息，以及其中用户电视设备装置进一步包括用于存储节目清单数据库的存储装置。
74．如在权利要求54中所定义的方法，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导，以为在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置发送和接收消息，以及将节目清单数据库存储在与交互式节目向导进行通信的存储装置中。
75．如在权利要求54中所定义的方法，其中电视发送设备包括有线系统前端设备。
76．如在权利要求75中所定义的电视消息系统，其中通信通路为同轴电缆。
77．如在权利要求54中所定义的方法，进一步包括给在该用户电视设备装置上的用户提供阻止从该用户所接收的消息的发送者将来发送来的消息的机会。
78．如在权利要求54中所定义的方法，进一步包括给在该用户电视设备装置上的用户提供阻止从该用户所接收的提示消息的发送者将来发送来的提示消息的机会。
79．一种电视消息系统，其中通过通信通路将用户电视设备装置连接到电视发送设备，在该用户电视设备装置中的用户可以通过该通信通路给电视节目实体发送消息，电视发送设备给用户电视设备装置提供电视节目，该消息系统包括：
多个用户电视设备装置，每个用户电视设备装置都连接到电视发送设备，以及每个用户电视设备装置都被设计成通过相应的一个通信通路从电视发送设备接收电视节目并将该电视节目显示在该用户电视设备装置上；以及
从该用户给至少一个电视节目实体发送消息的装置，其中用户电视设备装置给用户提供给至少一个电视节目实体发送消息的机会，该电视节目实体与在用户电视设备装置上所接收的电视节目相关，其中通过该通信通路从用户电视设备装置将消息发送到发送消息的装置。
80．如在权利要求79中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置应用在该用户电视设备装置上的交互式电视显示屏给该用户电视设备装置的用户提供给电视节目实体发送消息的机会。
81．如在权利要求79中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供通过给电视节目实体发送竞赛信息来参与与电视节目相关的竞赛的机会。
82．如在权利要求79中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供通过给电视节目实体发送包括调查问题的答案的调查消息来参与调查的机会，该调查包括与电视节目相关的调查问题。
83．如在权利要求79中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供通过给电视节目实体发送宣传消息来参与与电视节目相关的宣传的机会。
84．如在权利要求79中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给电视节目实体发送电视节目的评价消息的机会，该电视节目为在该用户电视设备装置上所接收的电视节目的一部分。
85．如在权利要求79中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置包括机顶盒，在该机顶盒中实现用于从该用户电视设备装置给电视节目实体发送消息的机顶盒应用系统。
86．如在权利要求79中所定义的电视消息系统，进一步包括：
在每个用户电视设备装置上实施独立的电视消息发送应用系统的装置，该独立的电视消息发送应用系统用于从在其上实施了独立的电视消息发送应用系统的用户电视设备装置给电视节目实体发送消息。
87．如在权利要求79中所定义的电视消息系统，进一步包括：
在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导的装置，该交互式电视节目向导系统用于从在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置给电视节目实体发送消息。
88．如在权利要求79中所定义的电视消息系统，进一步包括：
在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导的装置，该交互式电视节目向导系统用于从在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装)置给电视节目实体发送消息；以及
在每个用户电视设备装置上用于存储节目清单数据库的存储装置。
89．如在权利要求79中所定义的电视消息系统，进一步包括：
在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导的装置，交互式电视节目向导系统用于从在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置给电视节目实体发送消息；以及
用于存储节目清单数据库并与交互式节目向导系统进行通信的存储装置。
90．如在权利要求79中所定义的电视消息系统，其中电视发送设备包括有线系统前端设备。
91．如在权利要求90中所定义的电视消息系统，其中通信通路为同轴电缆。
92．一种电视消息系统，其中通过通信通路将用户电视设备装置连接到电视发送设备，在该用户电视设备装置中的用户可以通过该通信通路给电视节目实体发送消息，电视发送设备给用户电视设备装置提供电视节目，该电视消息系统包括：
多个用户电视设备装置，每个用户电视设备装置都连接到电视发送设备，以及每个用户电视设备装置都被设计成通过相应的一个通信通路从电视发送设备接收电视节目并将该电视节目显示在用户电视设备装置上；以及
从该用户给至少一个电视节目实体发送消息的消息设备，其中用户电视设备装置给用户提供给至少一个电视节目实体发送与在用户电视设备装置上所接收的电视节目相关的消息的机会，其中通过该通信通路从用户电视设备装置将该消息发送到消息设备。
93．如在权利要求92中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置应用在该用户电视设备装置上的交互式电视显示屏给该用户电视设备装置的用户提供给电视节目实体发送消息的机会。
94．如在权利要求92中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供通过给电视节目实体发送竞赛消息来参与与电视节目相关的竞赛的机会。
95．如在权利要求92中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供通过给电视节目实体发送包括调查问题的答案的调查消息来参与调查的机会，该调查包括与电视节目相关的调查问题。
96．如在权利要求92中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供通过给电视节目实体发送宣传消息来参与与电视节目相关的宣传的机会。
97．如在权利要求92中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给电视节目实体发送电视节目的评价消息的机会，该电视节目为在该用户电视设备装置上所接收的电视节目的一部分。
98．如在权利要求92中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置包括机顶盒，在该机顶盒中实施用于从该用户电视设备装置给电视节目实体发送消息的机顶盒应用系统。
99．如在权利要求92中所定义的电视消息系统，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施独立的电视消息发送应用系统，该电视消息发送应用系统用于从在其上实施了独立的电视消息发送应用系统的用户电视设备装置给电视节目实体发送消息。
100．如在权利要求92中所定义的电视消息系统，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导系统，该交互式电视节目向导系统用于从在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置给电视节目实体发送消息。
101．如在权利要求92中所定义的电视消息系统，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导系统，该交互式电视节目向导系统用于从在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置给电视节目实体发送消息，用户电视设备装置进一步包括用于存储节目清单数据库的存储器。
102．如在权利要求92中所定义的电视消息系统，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导系统，该交互式电视节目向导系统用于从在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置给电视节目实体发送消息，以及用于存储节目清单数据库并与交互式节目向导进行通信的存储器。
103．如在权利要求92中所定义的电视消息系统，其中电视发送设备包括有线系统前端设备。
104．如在权利要求103中所定义的电视消息系统，其中通信通路为同轴电缆。
105．一种在电视消息系统发送消息的方法，在该电视消息系统中通过通信通路将用户电视设备装置连接到电视发送设备，在该用户电视设备装置中的用户可以给电视节目实体发送消息，电视发送设备给用户电视设备装置提供电视节目，该消息系统包括：
在每个用户电视设备装置上通过相应的一个通信通路从电视发送设备中接收显示在该用户电视设备装置上的电视节目，每个用户电视设备装置通过通信通路都连接到电视发送设备；
给在每个用户电视设备装置中的用户提供给至少一个电视节目实体发送消息的机会，该消息与在该用户电视设备装置上所所接收的电视节目相关；以及
通过沿着相关的一个通信通路传输消息从用户电视设备装置给至少一个电视节目实体发送消息。
106．如在权利要求105中所定义的方法，其中应用在该用户电视设备装置上的交互式电视显示屏给每个用户电视设备装置的用户提供给电视节目实体发送消息的机会。
107．如在权利要求105中所定义的方法，其中给每个用户电视设备装置的用户提供发送消息的机会进一步包括给在每个用户电视设备装置中的用户提供通过给电视节目实体发送竞赛消息来参与与电视节目相关的竞赛的机会，该竞赛与在用户电视设备装置上所所接收的电视节目相关。
108．如在权利要求105中所定义的方法，其中给每个用户电视设备装置的用户提供发送消息的机会进一步包括给在每个用户电视设备装置中的用户提供通过给电视节目实体发送包括调查问题的答案的调查消息来参与调查的机会，该调查包括与电视节目相关的调查问题。
109．如在权利要求105中所定义的方法，其中给每个用户电视设备装置的用户提供发送消息的机会进一步包括给在每个用户电视设备装置的用户提供通过给电视节目实体发送宣传消息来参与在该用户电视设备装置上所接收的与电视节目相关的宣传的机会。
110．如在权利要求105中所定义的方法，其中给每个用户电视设备装置的用户提供发送消息的机会进一步包括给在每个用户电视设备装置的用户提供给电视节目实体发送电视节目的评价消息的机会，该电视节目作为电视节目一部分接收。
111．如在权利要求105中所定义的方法，其中每个用户电视设备装置包括机顶盒，以及其中该方法进一步包括在该机顶盒中实施用于从该用户电视设备装置给电视节目实体发送消息的机顶盒应用系统。
112．如在权利要求105中所定义的方法，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施独立的电视消息发送应用，以用于从在其上实施了独立的电视消息发送应用系统的用户电视设备装置给电视节目实体发送消息。
113．如在权利要求105中所定义的方法，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导，以用于从在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置给电视节目实体发送消息。
114．如在权利要求105中所定义的方法，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导，以用于从在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置给电视节目实体发送消息，以及其中用户电视设备装置进一步包括用于存储节目清单数据库的存储器。
115．如在权利要求105中所定义的方法，进一步包括在每个用户电视设备装置上实施具有电视消息发送特征的交互式电视节目向导，以用于从在其上实施了交互式电视节目向导的用户电视设备装置给电视节目实体发送消息，以及将节目清单数据库存储在与交互式节目向导进行通信的存储器中。
116．如在权利要求105中所定义的方法，其中电视发送设备包括有线系统前端设备。
117．如在权利要求103中所定义的电视消息系统，其中通信通路为同轴电缆。
118．一种用于订购礼品的电视消息系统，在该电视消息系统中多个用户电视设备装置都通过相应的通信通路连接到电视发送设备，在该多个用户电视设备装置中的用户可以为接收者订购礼品，该电视发送设备给用户电视设备装置提供电视节目，该电视消息系统包括：
多个用户电视设备装置，通过相应的一个通信通路每个用户电视设备装置都连接到电视发送设备并且每个用户电视设备装置都从电视发送设备接收电视节目并将该电视节目显示在用户电视设备装置上，每个用户电视设备装置通过相应的通信通路接收礼物信息，这些礼物信息与给在远离用户电视设备装置的位置上的接收者可能订购的礼物有关；以及
给在每个用户电视设备装置上的用户提供查看礼物信息和通过提供包括礼物的接收者的标识符的订购信息来给在远离用户电视设备装置的位置上的接收者订购礼物的机会。
119．如在权利要求118中所定义的电视消息系统，进一步包括将订购信息输送给电视发送设备以使用用户的帐户支付的装置。
120．如在权利要求118中所定义的电视消息系统，其中给用户提供订购礼物的机会的装置进一步包括给用户提供作为订购信息的一部分识别要订购的哪些礼物的机会的装置。
121．如在权利要求118中所定义的电视消息系统，其中给用户提供订购礼物的机会的装置进一步包括给用户提供输入接收者的街道地址以便可以将礼品传送到街道地址的机会的装置。
122．如在权利要求118中所定义的电视消息系统，其中给用户提供订购礼物的机会的装置进一步包括给用户提供输入与接收者的用户电视设备装置相对应的地址以便通知消息可以发送到接收者的用户电视设备装置以通知接收者该礼品已经订购的机会的装置。
123．如在权利要求118中所定义的电视消息系统，其中给用户提供订购礼物的机会的装置进一步包括给用户提供输入接收者的电子邮件地址以便通知消息可以发送到该电子邮件地址以通知接收者该礼品已经订购的机会的装置。
124．如在权利要求118中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置通过相应的通信通路接收礼物信息，该礼物信息与可能订购电视节目商品作为给在远离该用户电视设备装置的位置上的接收者的礼品的有关，以及其中给用户提供订购礼品的机会的装置进一步包括给用户提供订购电视节目商品作为给接收者的礼品的机会的装置。
125．如在权利要求118中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置通过相应的通信通路接收礼物信息，该礼物信息与可能订购按次付费电视节目作为给在远离该用户电视设备装置的位置上的接收者的礼品的有关，以及其中给用户提供订购礼品的机会的装置进一步包括给用户提供订购按次付费电视节目作为给接收者的礼品的机会的装置。
126．一种用于订购礼品的电视消息系统，在该电视消息系统中多个用户电视设备装置都通过相应的通信通路连接到电视发送设备，在该多个用户电视设备装置中的用户可以为接收者订购礼品，该电视发送设备给用户电视设备装置提供电视节目，该电视消息系统包括：
多个用户电视设备装置，每个用户电视设备装置都连接到电视发送设备，以及其中每个用户电视设备装置都被构造成：
通过相应的一个通信通路从电视发送设备接收电视节目；
在该用户电视设备装置上显示电视节目；
通过相应的通信通路接收礼物信息，这些礼物信息与给在远离用户电视设备装置的位置上的接收者可能订购的礼物有关；
给在每个用户电视设备装置上的用户提供查看礼物信息的机会；以及
给在该用户电视设备装置的用户提供通过提供包括礼物的接收者的标识符的订购信息来给在远离该用户电视设备装置的位置上的接收者订购礼物的机会。
127．如在权利要求126中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置进一步将订购信息输送给电视发送设备以使用用户的帐户支付。
128．如在权利要求126中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置进一步给用户提供作为订购信息的一部分识别要订购的哪些礼物的机会。
129．如在权利要求126中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置进一步给用户提供输入接收者的街道地址以便可以将礼品传送到街道地址的机会。
130．如在权利要求126中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置进一步给用户提供输入与接收者的用户电视设备装置相对应的地址以便通知消息可以发送到接收者的用户电视设备装置以通知接收者该礼品已经订购的机会。
131．如在权利要求126中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置进一步给用户提供输入接收者的电子邮件地址以便通知消息可以发送到该电子邮件地址以通知接收者该礼品已经订购的机会。
132．如在权利要求126中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置进一步被设计成通过相应的通信通路接收礼物信息，该礼物信息与可能订购电视节目商品作为给在远离该用户电视设备装置的位置上的接收者的礼品的有关，以及给用户提供订购电视节目商品作为给接收者的礼品的机会。
133．如在权利要求126中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置进一步被设计成通过相应的通信通路接收礼物信息，该礼物信息与可能订购按次付费电视节目作为给在远离该用户电视设备装置的位置上的接收者的礼品的有关，以及给用户提供订购按次付费电视节目作为给接收者的礼品的机会。
134．一种在电视消息系统中订购礼品的方法，在该电视消息系统中多个用户电视设备装置都通过相应的通信通路连接到电视发送设备，在该多个用户电视设备装置中的用户可以为接收者订购礼品，该电视发送设备给用户电视设备装置提供电视节目，包括：
通过相应的一个通信通路在每个用户电视设备装置上从电视发送设备接收电视节目，将该电视节目显示在用户电视设备装置上；
应用给定的一个用户电视设备装置通过一个通信通路接收礼物信息，该礼物信息与给在远离用户电视设备装置的位置上的接收者可能订购的礼物有关；以及
给在给定的用户电视设备装置上的用户提供查看礼物信息的机会和通过提供包括礼物的接收者的标识符的订购信息来给在远离给定用的户电视设备装置的位置上的接收者订购礼物的机会。
135．如在权利要求134中所定义的方法，进一步包括将订购信息输送给电视发送设备以使用用户的帐户支付。
136．如在权利要求134中所定义的方法，其中给用户提供订购礼品的机会进一步包括给用户提供作为订购信息的一部分识别要订购的哪些礼物的机会。
137．如在权利要求134中所定义的方法，其中给用户提供订购礼品的机会进一步包括给用户提供输入接收者的街道地址以便可以将礼品传送到街道地址的机会。
138．如在权利要求134中所定义的方法，其中给用户提供订购礼品的机会进一步包括给用户提供输入与接收者的用户电视设备装置相对应的地址以便通知消息可以发送到接收者的用户电视设备装置以通知接收者该礼品已经订购的机会。
139．如在权利要求134中所定义的方法，其中给用户提供订购礼品的机会进一步包括给用户提供输入接收者的电子邮件地址以便通知消息可以发送到该电子邮件地址以通知接收者该礼品已经订购的机会。
140．如在权利要求134中所定义的方法，其中接收礼物信息进一步包括接收与可能订购电视节目商品作为给在远离该给定的用户电视设备装置的位置上的接收者的礼品的有关，以及其中给用户提供订购礼品的机会进一步包括给用户提供订购电视节目商品作为给接收者的礼品的机会。
141．如在权利要求134中所定义的方法，其中接收礼物信息进一步包括接收与可能订购按次付费电视节目作为给在远离该给定的用户电视设备装置的位置上的接收者的礼品的有关，以及其中给用户提供订购礼品的机会进一步包括给用户提供订购按次付费电视节目作为给接收者的礼品的机会。
142．一种电视消息系统，其中通过通信通路将用户电视设备装置连接到电视发送设备，该用户电视设备装置的用户可以通过该通信通路彼此发送消息，电视发送设备通过该通信通路提供显示在用户电视设备装置上的电视节目，该消息系统包括：
多个用户电视设备装置，每个用户电视设备装置都通过一个通信通路连接到电视发送设备，并且每个用户电视设备装置都被设计成通过该通信通路从电视发送设备接收电视节目以显示在该用户电视设备装置上，其中在每个用户电视设备装置上实施的交互式电视节目向导允许在每个用户电视设备装置上的用户发送和接收消息；以及
将由第一用户所发送的消息发送到第二用户的消息设备，其中每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给在该用户电视设备装置的第一用户提供发送消息的机会，其中从第一用户将该消息传送到消息设备并可以通过第二用户从消息设备访问该消息。
143．如在权利要求142中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送收看电视节目的提示消息的机会，该电视节目作为电视节目的一部分接收。
144．如在权利要求142中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送收看电视节目的推荐消息的机会，该电视节目作为电视节目的一部分接收。
145．如在权利要求142中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送与电视节目的一部分的电视节目相关的消息的机会。
146．如在权利要求142中所定义的电视消息系统，其中其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送声频消息的消息的机会。
147．如在权利要求142中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送视频消息的消息的机会。
148．如在权利要求142中所定义的电视消息系统，其中消息设备是位于在该电视发送设备上的消息服务器。
149．如在权利要求142中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给用户通信设备装置的用户发送消息的机会。
150．如在权利要求142中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供通过从地址薄中选择用户接收者给该用户接收者发送消息的机会，该地址薄包含该用户接收者的地址。
151．如在权利要求142中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供通过从地址薄中选择一组其它的用户给该组其它用户发送消息的机会，该地址薄包含在该组中的其它用户的地址。
152．如在权利要求142中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给正在收看用户正在收看的当前电视节目的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会，当前的电视节目是电视节目的一部分。
153．如在权利要求142中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给对特定的电视节目感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
154．如在权利要求142中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给对特定的电视频道感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
155．如在权利要求142中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给对特定种类的电视节目感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
156．如在权利要求142中所定义的电视消息系统，其中在连接到电视发送设备的每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给连接到不同的电视发送设备的用户电视设备装置的用户发送消息的机会。
157．一种电视消息系统，其中通过通信通路将用户电视设备装置连接到电视发送设备，该用户电视设备装置的用户可以通过该通信通路彼此发送消息，电视发送设备通过该通信通路提供显示在用户电视设备装置上的电视节目，该消息系统包括：
多个用户电视设备装置，每个用户电视设备装置都通过一个通信通路连接到电视发送设备，并且每个用户电视设备装置都通过该通信通路从电视发送设备接收电视节目以显示在该用户电视设备装置上，其中在每个用户电视设备装置上实施的交互式电视节目向导允许在每个用户电视设备装置上的用户发送和接收消息；以及
将由第一用户所发送的消息发送到第二用户的装置，其中每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给在该用户电视设备装置的第一用户提供发送消息的机会，其中从第一用户将该消息传送到发送消息的装置并可以通过第二用户从发送消息的装置访问该消息。
158．如在权利要求157中所定义的电视消息系统，其中每个用户电视设备装置给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送收看电视节目的提示消息的机会，该电视节目作为电视节目的一部分接收。
159．如在权利要求157中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送收看电视节目的推荐消息的机会，该电视节目作为电视节目的一部分接收。
160．如在权利要求157中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送与电视节目的一部分的电视节目相关的消息的机会。
161．如在权利要求157中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送声频消息的消息的机会。
162．如在权利要求157中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送视频消息的消息的机会。
163．如在权利要求157中所定义的电视消息系统，其中消息设备是位于在该电视发送设备上的消息服务器。
164．如在权利要求157中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给用户通信设备装置的用户发送消息的机会。
165．如在权利要求157中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供通过从地址薄中选择用户接收者给该用户接收者发送消息的机会，该地址薄包含该用户接收者的地址。
166．如在权利要求157中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供通过从地址薄中选择一组其它的用户给该组其它用户发送消息的机会，该地址薄包含在该组中的其它用户的地址。
167．如在权利要求157中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给正在收看用户正在收看的当前电视节目的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会，当前的电视节目是电视节目的一部分。
168．如在权利要求157中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给对特定的电视节目感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
169．如在权利要求157中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给对特定的电视频道感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
170．如在权利要求157中所定义的电视消息系统，其中在每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给对特定种类的电视节目感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
171．如在权利要求157中所定义的电视消息系统，其中在连接到电视发送设备的每个用户电视设备装置中的交互式节目向导给该用户电视设备装置的用户提供给连接到不同的电视发送设备的用户电视设备装置的用户发送消息的机会。
172．一种在电视消息系统中发送消息的方法，在该电视消息系统中通过通信通路将多个用户电视设备装置连接到电视发送设备，电视发送设备通过该通信通路提供显示在用户电视设备装置上的电视节目，包括：
通过通信通路在每个用户电视设备装置上从电视发送设备接收电视节目以显示在用户电视设备装置上；
实施交互式节目向导以给在每个用户电视设备装置上的第一用户提供将消息从该用户电视设备装置发送到在另一个用户电视设备装置上的第二用户的机会；以及
沿着相关的一个通信通路从第一用户将消息发送到消息设备，其中通过第二用户的用户电视设备装置从该消息设备可以访问该消息。
173．如在权利要求172中所定义的方法，其中实施交互式节目向导进一步包括给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送收看电视节目的提示消息的机会，该电视节目作为电视节目的一部分接收。
174．如在权利要求172中所定义的方法，其中实施交互式节目向导进一步包括给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送收看电视节目的推荐消息的机会，该电视节目作为电视节目的一部分接收。
175．如在权利要求172中所定义的方法，其中实施交互式节目向导进一步包括给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送与电视节目的一部分的电视节目相关的消息的机会。
176．如在权利要求172中所定义的方法，其中实施交互式节目向导进一步包括给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送声频消息的消息的机会。
177．如在权利要求172中所定义的方法，其中实施交互式节目向导进一步包括给该用户电视设备装置的用户提供给另一个用户电视设备装置的另一个用户发送视频消息的消息的机会。
178．如在权利要求172中所定义的方法，其中消息设备是位于在该电视发送设备上的消息服务器。
179．如在权利要求172中所定义的方法，其中实施交互式节目向导进一步包括给该用户电视设备装置的用户提供给用户通信设备装置的用户发送消息的机会。
180．如在权利要求172中所定义的方法，其中实施交互式节目向导进一步包括给该用户电视设备装置的用户提供通过从地址薄中选择用户接收者给该用户接收者发送消息的机会，该地址薄包含该用户接收者的地址。
181．如在权利要求172中所定义的方法，其中实施交互式节目向导进一步包括给该用户电视设备装置的用户提供通过从地址薄中选择一组其它的用户给该组其它用户发送消息的机会，该地址薄包含在该组中的其它用户的地址。
182．如在权利要求172中所定义的方法，其中实施交互式节目向导进一步包括给该用户电视设备装置的用户提供给正在收看用户正在收看的当前电视节目的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会，当前的电视节目是电视节目的一部分。
183．如在权利要求172中所定义的方法，其中实施交互式节目向导进一步包括给该用户电视设备装置的用户提供给对特定的电视节目感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
184．如在权利要求172中所定义的方法，其中实施交互式节目向导进一步包括给该用户电视设备装置的用户提供给对特定的电视频道感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
185．如在权利要求172中所定义的方法，其中实施交互式节目向导进一步包括给该用户电视设备装置的用户提供给对特定种类的电视节目感兴趣的其它用户电视设备装置的其它用户发送消息的机会。
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