CN102293007B - 用于基于网络的个人视频记录的当前频道缓冲器的方法和系统 - Google Patents

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Abstract

实现了“暂停直播电视”服务，其中，在一个实施例中，将来自广播节目播放源的连续流播放视频拷贝到循环缓冲器中。机顶盒(“STB”)通过向系统发送消息，来请求诸如“暂停”的技巧功能，其在一个实施例中挂起STB中目前广播视频的显示。系统确定指针，并且当用户请求重新开始广播视频(例如，“播放”)时，系统使用用于那个具体STB的指针来确定具体缓冲器中的适当重新开始点，以重新开始流播放用于那个STB的视频。在多种实施例中，网络可在另一个频道上、在重新开始点处开始流播放视频，并引导STB然后调谐到那个频道。因而，节目看起来使用基于网络的能力已经无缝挂起并重新开始了。

Description

用于基于网络的个人视频记录的当前频道缓冲器的方法和系统
技术领域
本发明一般涉及提供给线缆服务提供商的订户的实时广播内容的个人视频记录服务。
背景技术
通过各种消费电子装置(例如，VCR、DVD播放器和机顶盒中的DVR记录能力)已经影响了视频节目的观看。在过去，观众只能当网络节目正在广播时实时观看它。用上面标识的装置，观众不仅能够在他们希望的时候观看节目，而且他们能够记录这些节目用于随后的观看，并且当这样做时能调用诸如“暂停”、“倒带”和“播放”的多种功能。这些功能在工业中有时称为“技巧(trick)功能”。
将技巧功能并入到消费电子中已经成为了与由消费者观看视频节目相关联的、希望和期望的能力。上面订户假设的装置(例如，VCR、DVD、或DVR全都是位于观众的位置处并由观众操作的盒子)并入了这种能力。另外，经基于网络的服务观看和控制视频的能力对观众也是可用的。这避免了观众必须获得和操作装置的必要性，并且典型地允许观众访问标题的更大选择。一个此类服务称为“视频点播”(VOD)，并且也提供观众调用技巧功能的能力。
然而，直播广播电视或基于网络的电视大部分只可实时观看，无法访问技巧功能。虽然确实用户能够使用基于假设的设备(例如，DVR)记录直播电视广播，并且然后当随后观看节目时调用技巧功能，但是观众需要在屋里的每个电视处维持该装置，否则观众被局限于只在具有这种装置的那些电视处调用这个能力。因此，存在用于使得观众能够使用基于网络的服务在实时视频广播上实时调用技巧功能的需要。
发明内容
在一个实施例中，本发明涉及用于向实时电视节目播放的订户提供“暂停直播TV”(PLTV)服务的系统和方法，其中分配缓冲器用于实时存储与电视节目播放频道相关联的视频数据。将电视节目数据存储在缓冲器中允许用户调用用于控制节目观看的某些功能，包括调用“暂停”和“重新开始”功能。
在一个实施例中，线缆头端中的处理器基于观众对“暂停”还包含频道标识符的节目的请求，创建到频道缓冲器的指针。处理器使用信息标识缓冲器和其中的位置，以标识当观众随后请求“重新开始”观看节目时重新开始流播放的点。通过管理与那个观众的机顶盒的缓冲器相关联的指针，线缆头端中的处理器能有效地并容易地允许用户在一定限度内控制广播节目的观看体验。这种方法避免了当电视节目延长超过其预定广播时间且未以及时方式更新电子节目指南时、在提供PLTV服务中可发生的问题。
附图说明
因而，已经概括地描述了本发明，现在将参考附图(不一定按比例绘制)，并且附图中：
图1a和1b例证了在单独节目基础上存储节目的现有技术。
图2例证了将技巧功能请求映射到存储在缓冲器中的节目的、本发明的一个实施例。
图3a-3d例证了用于处理来自用户的技巧功能的方法的、本发明的多种实施例。
图4例证了用于处理来自用户的技巧功能的方法的、本发明的一个实施例。
图5a和5b例证了处理“暂停”和“播放”技巧功能的、本发明的一个实施例。
图6例证了基于网络的个人视频记录系统的一个实施例。
具体实施方式
现在将参考附图在下文更全面地描述本发明，在附图中示出了本发明的一些而非全部的实施例。事实上，这些发明可以许多不同的形式实施，并且不应解释为局限于本文阐述的实施例；更合适地，提供这些实施例使得本公开将满足可应用的合法要求。同样的数字通篇是指同样的元件。
视频装置(例如，VCR、DVD播放器和DVR)的广泛使用已经在观众中灌输了对在观看视频节目时调用技巧功能的能力的期望，而不论用于观看节目的装置。这些技巧功能可包含：播放、暂停、倒带和快进。使用技巧功能允许观众控制他们的视频观看体验。类似的能力经常在基于网络的服务中是可用的，这些服务不要求观众拥有或安装上面的设备，并且允许在用户屋里的任何电视处调用该服务。例如，一个通常可用的服务(视频点播(VOD))允许用户根据需要选择和观看电影。许多此类网络服务允许调用技巧功能。然而，这种能力对实时网络或直播视频节目播放大部分是不可用的。
有可能使现有视频点播设备适于连同广播或本文称为实时网络节目播放(“RTNP”)的那个，来执行类似的功能。VOD与RTNP之间的根本区别是在VOD中，之前已经存储了整个节目，并对请求回放是可用的。在RTNP中，节目播放可被直播产生并传送，或者至少被实时传送，以使得线缆运营商之前在显著程度上并未存储视频信息。因此，不能调用提供固有地依赖于正存储的视频节目内容的技巧功能。
一种方法基于使现有VOD设备适于记录RTNP，并使这些节目对于观众是实时可用的。在这些实例中，可使用VOD设备实现技巧功能，可修改成操作在广播电视上，以提供类似于基于网络的个人视频记录(“NPVR”)服务的网络服务。例如，在NPVR服务中“暂停”功能类似地运作，在其中“暂停”功能将当前图像定格在电视上。当观众通过调用“播放”或“重新开始”功能重新开始观看时，则用户返回在节目被挂起(suspend)的那点观看节目。然而，一旦调用“播放”，观众就不再连接到实时流播放节目，而是使用已经适当延迟的、改编的VOD系统呈现从存储装置假脱机(spool)的视频。实质上，VOD系统连续记录广播视频，以便提供像NPRV的服务。用这种方式，如果观众调用技巧功能，则存储的广播视频可用于以无缝方式向观众提供像NPRV的服务。
一些传统的技巧功能的操作与它们通过传统VOD服务进行操作的方式不同。例如，关于快进功能，这个技巧功能受节目的实时性质的限制。当观看实时直播节目时，显然不可能快进超出目前时间。如果之前已经存储了节目并因此是可访问的，则仅可能快进到节目的结束处。因而，如果正在记录RTNP，并且观众暂停节目两分钟，则将仅可能快进到记录节目的目前点，其将是广播RTNP节目的目前点。另一方面，如果RTNP已经完成并且已经全部存储，则该节目就可以像VOD节目一样观看。因而，清楚的是NPVR技巧功能的操作由于正在观看的节目的实时性质的性质而略有不同。因此，与VOD的一个区别是，在调用技巧功能时通常正在记录节目，这与已经(完全)记录了节目的VOD相对。因此，这个服务在本文被称为暂停直播TV(“PLTV”)，以便将它与其它类型的类似能力相区别。
可通过修改或改编VOD服务器来实现PLTV。如上所述，对VOD的一个修改是，必须以连续方式实时记录RTNP节目。回想到VOD服务器典型地假定之前记录了可用节目的库，并且未实时广播。因而，必须增加基础设施，以当提供可用节目时记录它们。图1例证了使用改编的VOD设备实现PLTV服务的体系结构的一个实施例。在图1中，存在引起实时节目播放的多种节目提供商100a-100n。示例包括网络节目(地方的或全国的)、体育频道等。这些中的每个都通过一个或多个分发频道分发节目102a-102n。在图1中，为了简洁起见示出了单个逻辑分发频道104。分发频道可利用不同的物理技术，例如，卫星分发系统、基于光纤的系统、固定无线分发或其它技术。节目分发的确切方式并不那么有关，因为线缆服务提供商或多系统运营商(MSO)110基本上以某种方式实时接收多个节目106。
MSO 110在线缆分发网络113上、通过多个频道实时或接近实时地提供接收的视频节目106。附连到线缆分发网络的订户可使用它们的机顶盒150解码观众选择用于在他们的电视(未示出)上观看的特定信道。用于视频节目分发的这部分线缆网络基础设施是公知的。
在一个实施例中，为了提供PLTV服务，MSO必须在修改的VOD服务器(PLTV系统114)中存储接收的每个节目。在这种表示中，PLTV系统描绘为大数据库，因为PLTV系统的主要功能就是存储文件。然而，如将要讨论的，PLTV系统还包含控制并操作数据库存储装置的其它组件，包括图1未示出的处理器。稍后讨论这些附加组件。
如在本文使用的，术语“线缆服务提供商”(“CSP”)是指正在提供PLTV服务的MSO运营商，并且因而包括传统MSO 110基础设施和PLTV系统114。本公开例证了相对于线缆服务提供商的本发明的应用。然而，本发明的应用不限于仅由CSP利用。更合适地，本发明的原理可应用于多种类型的视频节目经销商，它们可包括CSP，或经卫星、固定无线技术(例如，LMDS)、移动无线(例如，使用蜂窝电话3G技术)、光纤、线缆或以上组合分发数字视频节目的其它类型服务提供商。具体地说，视频节目经销商将包括基于IP的电视服务提供商(“IPTV提供商”)。
在一个体系结构中，PLTV系统114将每个广播节目116a-116c存储为分离的文件。诸如节目#1 116a的每个节目有时一般称为“资产”。使用这个术语避免有关节目内容是电影还是某种其它类型的节目(例如，电视剧、纪录片、新节目等)的混淆。在这个具体上下文中，存储在PLTV系统中的资产称为“一般广播资产”。
在这个实施例中，机顶盒被调谐到具体频道，并且机顶盒像正常一样处理RTNP视频。当观众调用诸如暂停的技巧功能时，机顶盒150发送指示暂停功能应用到哪个资产标识符的消息112。然后，CSP标识存储在PLTV系统中的、适当的一般当前广播资产。CSP使用当前时间确定在哪点向资产应用技巧功能。例如，如果标识的资产(例如，RTNP)开始于8:00p.m.，并且在节目开始后在8:06p.m.又32秒(本文指示为“8:06:32p.m.”)接收到暂停功能，则CSP将在资产的该点处应用技巧功能。
上面的标识方案要求机顶盒通过资产标识符唯一地将资产标识给CSP。在图1b中，公开了一种用于标识资产的方法，并使用了机顶盒以定期基础从MSO接收的电子节目指南(“EPG”)120。EPG指示在哪个时间和在哪个频道上提供什么节目。这个信息还由机顶盒使用，以创建用于观众的可视节目指南，其可通过访问专用频道呈现给观众，或者STB可使用其向观众本地地生成节目指南界面。虽然节目指南在图1b中显示为表格，但这是为了便于向人们例证该信息，并且在机顶盒中的处理器可使用任何类型的数据结构。如在本文使用的，“机顶盒”不解释为局限于线缆系统转换器盒，而是解释为任何转换器盒，不管是用在卫星、无线、线缆还是光纤分发网络中。因而，执行将来自服务提供商的数字视频信号转换成电视可处理的格式的任何类型的装置都可视为机顶盒。
EPG表格120在这个实施例中显示为具有用于频道号的列122，用于给定时段的资产标识符的列124，后面跟随用于随后时段的资产标识符的另一个列126。因而，例如，资产标识符Z 128标识在8:00p.m.与8:30p.m.之间在频道3上显示的资产。当机顶盒发送指示资产标识符Z的消息时，MSO 110知道正在引用什么资产。在此情况下，节目#2 116b是服务器114中作为资产标识符Z标识的资产。EPG表格是在机顶盒与PLTV系统之间同步资产标识的手段。
如果节目在它由EPG指示的时间期间发生，则上面的资产标识方案适当地运作。通常是这种情况，但是在多种实例中，节目可能实际上不在由EPG指示的时间、在线缆网络上由MSO来传送。存在多种情形导致节目播放与指示的EPG播放时间不同步。第一，有可能不按时间表的节目可相对于节目时间表中断(并时移)它。在EPG由MSO传送到机顶盒之后，可能发生总统讲话、紧急新闻或天气报告等。第二，诸如直播广播体育事件的许多节目经常延长超过预定的播放时间。例如，诸如棒球比赛的体育事件可预定在10:00p.m.结束，但是如果比分在第9局中打平，则可能在10:00p.m.后继续广播。备选的将是在比赛的该结束处终止广播直播节目，这将不为观众接受。因而，在许多实例中适当的解决方案是延迟开始其它节目。这导致EPG不准确或者相对于频道上实际的节目播放不同步。典型地，然后从第二天早上开始重新同步节目时间表。
在节目延长超过其预定时间的这种情况下，机顶盒将期望具体资产根据EPG在给定时间于频道上是可用的，但实际上，当它被指示时该节目是不可用的。因而，如果机顶盒使用之前描述的、用于指示应用技巧功能到其的资产标识符的过程，则将发生错误。
类似的问题甚至可在节目遵守EPG中指示的时间表时发生。使用图1b中示出的示例，如果观众调用技巧功能(例如，在8:29:00p.m.处的“暂停”)，则与频道#3相关联的资产标识符是资产标识符Z 128。然而，如果观众试图三分钟后(例如，在8:32:00p.m.)重新开始节目，则根据EPG表120，用于在8:30p.m.的节目的资产标识符将是资产标识符G 131。然而，那明显是不同的节目，并且应该替代地发送资产标识符Z。由此，当VOD设备以上述方式改编时，系统操作是不正确的。
虽然MSO可意识到节目播放中的改变(例如，节目延长超过其预定时间)，但是MSO可能未向机顶盒传送更新的EPG。这样做将增大线缆网络上的业务量，因为遇到节目改变的任何频道都将需要MSO向所有机顶盒传送更新的EPG。另外，当接近预定节目的结束调用技巧功能并在节目播放已经结束其直播广播之后发生重新开始时，这样做不会解决上述问题。
另外，在许多情况下，MSO不必意识到节目播放中的改变，因为它可依赖于由用于名义节目状态的其它方提供的EPG。而且，上面假定MSO意识到每个定界的节目，并且能够将节目存储为可标识的资产。这因为上面提到的潜在问题增加了复杂度。在一些实施例中，MSO不必意识到节目已经相对于其预定时间改变了。因而，当涉及具体节目时，MSO在某时间窗口期间不能准确地依赖于具体频道的内容。
图2中示出了根据本发明解决这个问题的一种方法。图2逻辑地描绘了两个节目正在从两个频道流入PLTV系统中的两个分离的缓冲器中。首先，节目流入到与频道X相关联的缓冲器220中，并且还存在存储在频道X+1上流播放的节目的缓冲器222。频道X上的缓冲器220中的节目包括在诸如卫星链路的分发网络上、从节目源接收的节目209。如之前指出的，这些节目还在线缆网络上流播放，以对正常观看的订户是可用的。因而，存储缓冲器220和222与PLTV服务相关联，并且不需要在线缆网络上的常规节目分发(例如，非PLTV服务)。如果订户调用技巧功能，则仅使用缓冲器中的节目。在示出的示例中，显示节目N 210在缓冲器中存储为最初在8:00p.m.的开始时间(X)接收，并在8:30p.m.之后继续到结束时间(Y)。接下来，流播放节目212，在开始时间“Y”开始并在结束时间“Z”结束。在这个实施例中，节目N由资产标识符145656标识，并且节目n+1由资产标识符468645标识。本领域技术人员将认识到，可使用各种数字标识方案来传达用于资产的标识符。
当PLTV系统接收这些广播节目时，更新频道资产标识符表格200。这个表格的结构可以改变，并且在这个实施例中，显示专用于频道X的单个表格。在其它实施例中，可以使用不同的数据结构，包括指示多种频道上资产的表格。如从频道X资产ID表格200看到的，第一列202中的条目指示每个资产的开始时间和停止时间。第二列204指示资产标识符值，并且第三列指示开始(BGN)点值。BGN指针值标识用于相关联的通用当前广播资产的缓冲器200中文件的开始位置。在这个实施例中，用于节目N的指针是BGN指针″Y″231。
缓冲器不是不限制大小的，并且其大小可适当地调整。例如，MSO将有可能定义RTNP可延迟(例如，暂停)并重新开始的最大时间段。为了例证的目的，假定为两个小时。因而，缓冲器220存储最多两个小时的RTNP视频数据。这个存储缓冲器可实现为循环缓冲器，其用最新的信息盖写最老的视频数据信息。如之前提到的，RTNP的内容以连续方式实时存储。在逻辑上，这个缓冲器在一个实施例中也可视为先进先出队列。可使用多种存储实现技术来代替使用开始指针的循环缓冲器。例如，对于给定频道，可以创建分离的缓冲器，每个节目一个。因而，在定义的计时器周期上，对于每个节目的给定频道，将存在一系列缓冲器(例如，在两小时周期上，可能存在四个缓冲器，用于存储四个30分钟的节目)。不管使用的存储技术，PLTV系统都并入了可在缓冲器内标识具体资产的方法。在此情况下，频道资产标识符表格中的BGN指针指示在缓冲器中的哪里可以找到对于那个具体资产的开始点。在其它实施例中，可以使用其它指针方法。
如果节目的可用性不与EPG时间表对准或同步，则这个方法避免了上面提到的错误。当观众调用技巧功能时，机顶盒不必须咨询节目指南，以标识与目前调谐的频道相关联的资产标识符。更合适地，机顶盒只是在和机顶盒标识符一起的消息中向MSO指示用户目前观看的频道和指示技巧功能的标识符。MSO实时接收请求的技巧功能，并且PLTV系统标识在那个时间与那个频道相关联的、适当频道资产ID表格。在此情况下，机顶盒指示它被调谐到频道X，并且PLTV系统标识表格200。
回想起连续更新频道X资产表格。当节目开始/停止时，实际的实时表格按时间顺序更新。因而，如果机顶盒在8:15p.m.发起技巧功能，则不会还创建表格中的第二行和第三行。因而，图2例证了全知的(omniscient)视图，其包含尚未发生的节目。这是为了例证本发明。显然，在8:15p.m.，清楚的是对于频道X标识的当前资产是145656(在第一行中)，并且BGN点是“X”，并且随后行还没有存在。然而，如果用户在8:15p.m.调用技巧功能，则这个频道上当前节目的开始时间将是已知的(例如，8:00p.m.)，并且PLTV系统114可容易地将表示15分钟的、从BGN指针的偏移计算到节目中。例如，将直接定义存储结构，以对于每秒的操作计算到缓冲器中的指针。因而，可容易地计算距开始时间的秒数，并用于确定到缓冲器中的适当指针。因而，知道开始时间和目前时间允许确定从缓冲器中的节目的初始位置已经过去了多少时间。
在上面的情况下，网络(以及机顶盒)可能预先不知道在8:00p.m.开始的目前节目实际上结束的时间。如图2中示出的，节目N 210实际上延长超过其预定的结束时间8:30p.m.，直到8:37p.m.。显然，这直到那个时间点才会知道。因而，不管节目N何时结束，如果机顶盒指示目前调谐到的频道，则MSO可确定正在观看的节目。
在图3a和3b中更详细地示出了这个缓冲存储方案。在图3a中，示出了缓冲器300a，其专用于实时存储与具体频道相关联的节目。在此情况下，之前接收的节目301之前被记录在该缓冲器中。系统目前正在记录节目N 310，其开始于8:00p.m.。目前，时间是8:15p.m.，并且节目正在递增地实时记录，因此可在逻辑上考虑通过随着时间的前进扩展到右侧并盖写最老的节目303，来存储节目N的数据。
精确地在8:15p.m.(表示为8:15:00p.m.)，观众调用“暂停”技巧功能306。通过访问存储开始时间的、前面提到的表格，网络可容易地确定目前时间与节目开始时间之间的差。通过知道进入到节目中的时间，可容易地确定偏移304。因而，在节目开始的15分钟调用技巧功能。通过向开始点X 302增加偏移指针，系统可容易地定位用于调用暂停功能的频道的缓冲器中的位置。网络将记录机顶盒调用“暂停”功能的时间或位置(即，“重新开始点”)。
一旦用户调用了“暂停”功能，在一个实施例中机顶盒就能“定格”当前图像。在随后的时间点，观众可以通过调用“播放”功能重新开始播放视频节目。这在图3b中进行了描绘。在此情况下，观众在两分钟后的8:17p.m.调用“播放”功能308。在接收到这个功能时，网络知道已经过去了两分钟，并且可向观众提供视频，开始于之前提到的重新开始点310。以这种方式，PLTV系统能够在正确的点重新开始流播放视频，并且观众看起来已经“暂停”了直播电视，并且稍后重新开始观看它。在另一个实施例中，代替在接收到“播放”功能时，通过立即将机顶盒引导到另一个频道，PLTV系统可向机顶盒呈现“定格”图像。
上面的实施例假定MSO能够在任何给定存储缓冲器中记述(delineate)一个节目何时结束以及下一个节目何时开始。因而，通过记述每个节目，填充频道资产标识表格以标识每个具体资产。然而，在另一个实施例中，MSO不能够记述每个节目何时开始/结束。因而，与给定频道相关联的节目被存储在专用频道缓冲器中，没有记述。在这些实施例中，缓冲器仍保持固定时间(例如2小时)的记录，但没有MSO维护的节目记述。因而，频道资产标识符表格不按时间标识各个资产，并因此仅维护到缓冲器开头的指针。在这个实施例中，机顶盒仍指示包含了哪个频道，并且MSO标识包含的具体缓冲器。缓冲器中到具体时间的参考由距缓冲器开头的偏移来确定，而不是由距具体节目的开始时间的开头的偏移来确定。
这在图3c和图3d中进行了例证。在图3c中，BGN指针X 322指向缓冲器的开头。虽然节目N 320显示为占据缓冲器300c的一部分，但是系统不知道以前的节目321在哪里结束以及节目N 320在哪里开始。然而，如果观众在8:15:00p.m.调用“暂停”326功能，则系统将偏移324确定为从用于那个具体频道缓冲器的BGN指针X 322来计算。在图3d中，当用户对于相同缓冲器300d在8:17:00p.m.调用“播放”功能338时，系统知道重新开始点330。这通过为那个用户存储之前确定的偏移来确定。因而，在这个实施例中，MSO不知道任何具体节目何时结束或开始(这不会对PLTV服务的操作有不利影响)，并且这将频道资产表格简化成仅维护缓冲器的开始点和用于每个用户的重新开始点。
图4中示出了线缆网络中PLTV系统执行的处理的一个实施例。MSO和PLTV系统能够不断接收和处理来自机顶盒的技巧命令。在步骤402，MSO从机顶盒接收技巧命令，其中消息包括频道标识符和机顶盒标识符。机顶盒可能需要在执行技巧功能前由MSO授权。授权可出于多种原因发生，包括使得服务器能确定与机顶盒相关联的订户被授权，以在步骤404中调用功能(例如，确保订户与服务提供商保持好的信用)。在其它实施例中，可能需要这个步骤，因为MSO可在某些订户的选择基础上提供能力，或者该功能可限制成仅供某些频道或电视节目使用。假定许可了授权，PLTV系统就在步骤406中基于频道标识符标识资产标识符表格，并在步骤408中标识表格中的具体资产。授权可通过MSO或PLTV来执行，或者通过二者彼此协作来执行。
在步骤410中，PLTV系统然后调用用于机顶盒的技巧播放处理，并且包含的具体过程将取决于调用的具体功能。过程在步骤416中完成。
对于每个技巧功能调用的具体步骤将基于技巧功能和作出请求的机顶盒而改变。例如，在图5a中，显示了用于调用“暂停”功能的过程。在步骤502，服务器接收“暂停”功能并注释(note)当前时间。因为从机顶盒向服务器发送功能请求的延迟是极小的，并且PLTV系统实时接收该请求，所以可能不需要在消息中传送从机顶盒发生的调用时间。然而，在其它实施例中，机顶盒可以传送该时间，以更准确地标识调用功能的时间。PLTV系统然后在存储器中为那个机顶盒创建指示已经调用了“暂停”功能的条目，并且计算偏移，这在此上下文中称为“重新开始点”。换句话说，确定偏移值(指针)并将其存储在存储器中，并以某种方式与机顶盒标识符相关联(链接)。如较早描述的，可从缓冲器的开头或从缓冲器中资产的开头来确定偏移。PLTV系统也可注释资产标识符(如果知道的话)。在一个实施例中，机顶盒将本地挂起节目的显示—例如，机顶盒将定格电视上的图像，使得PLTV系统不必在这个时间点流播放视频资产。在其它实施例中，可立即将机顶盒引导到显示暂停节目的另一个频道，或者MSO可改变传递到机顶盒的视频流，如下面讨论的。
在稍后的某一时间，观众将调用“播放”(或“重新开始”)命令，并且将发送另一个消息。是否存在为“播放”对“重新开始”创建的分离的功能取决于实施例，但在这个实施例中，假定它们是相同的。在任一情况下，在步骤522中接收到“播放”功能之后，在步骤522中，服务器检索之前创建的表格。这可描述为“状态表格”，因为它描述用于单独机顶盒的技巧功能状态的具体状态，以及在某些时间仅可调用某些功能。例如，目前观看的视频可具有调用的“暂停”功能，但如果已经观看着节目，则调用“播放”或“重新开始”就没有意义了。“播放”或“重新开始”只有当目前还未观看节目时才有意义。另外，已经“暂停”的电影可以“播放”或“重新开始”，但它不能再次“暂停”。状态表格确保对于那个特定机顶盒，基于包含的节目的当前状态仅调用有效功能。状态表格的创建取决于由服务识别的技巧功能的集合，并且在本领域技术人员的能力之内。
传送“重新开始”命令的消息包括机顶盒标识符、可选的频道标识符、以及技巧功能标识符。频道标识符是可选的，因为一些实施例可基于将机顶盒限于“重新开始”之前指示“暂停”的相同频道，来使用机顶盒标识符确定频道。在其它实施例中，有可能同时对多个频道调用多种技巧功能。如果是这样，则需要频道标识符，以标识用于机顶盒的适当状态表格。
在步骤524中对状态表格的检索允许PLTV系统确定请求的技巧功能是有效的，并且还允许PLTV系统检索重新开始点。在该点处，PLTV系统可准备在具体频道上流播放标识的视频资产。首先，PLTV系统在步骤526处向机顶盒传递新频道或数据流标识符，并且然后在步骤528，PLTV系统然后在之前存储的偏移或重新开始点处开始流播放视频。在一个实施例中，机顶盒然后处理具有在其重新开始点处呈现节目的新频道或数据流，并且对观众看起来已经暂停了直播节目，并且已经重新开始。在其它实施例中，机顶盒可不调谐到另一个频道，而是可继续在相同频道上处理视频。例如，如果机顶盒被调谐到只专用于它的频道(例如，该频道传送仅对于那个机顶盒单播的节目播放)，则MSO可在接收到“暂停”功能时中断RTNP，并在接收到“播放”功能时重新开始它。在这段时间期间，机顶盒处理单个频道，并且在服务提供商的系统中执行暂停功能和重新开始功能。类似地，对于IPTV(互联网协议电视)，使用IP分组发送视频信息，并且没有调谐到的“频道”，而是标识用于由机顶盒进行处理的具体分组流。因而，本发明可被改编并也可用在专用开关频道环境或者IPTV环境中，如本领域技术人员容易意识到的。因而，本发明可由多种视频节目经销商使用，并且不限于线缆服务提供商。
图6中示出了可执行上面步骤的结构的一个实施例。在图6中，线缆分发网络601连接到MSO线缆头端600。从机顶盒传送技巧功能命令的消息630在分发网络601上传送，并由MSO线缆头端600接收。这些消息还包括STB标识符和频道标识符(以及可选的频道标识符)。这些消息由包括处理器604和存储器606的计算机系统602标识。这个系统识别出该消息指示技巧功能(与某种其它类型消息相对)，并且系统602向PLTV系统650转发该消息。PLTV系统650包括计算机系统614，其在此显示为具有处理器612，但其包含诸如存储器613的、其它常规的计算机系统组件。该计算机还访问数据库存储系统608，其存储用于多种频道的多个频道缓冲器610，其中存在对于每个频道的、分离可标识的缓冲器(例如，用于频道X的频道缓冲器610a，用于频道Y的频道缓冲器610b等)。存储器613由处理器612使用，以根据需要创建或访问用于传送技巧功能的每个机顶盒消息的状态表格条目。
PLTV系统650能够经由存储设施608与线缆头端600之间的通信设施(未示出)，来从具体频道缓冲器向MSO线缆头端流播放视频资产。此外，PLTV系统650经由接口640实时接收多种直播节目。PLTV系统650的计算机系统614确保内容被实时地存储在适当的缓冲器610中，并且根据需要更新频道资产标识符表格。因而，进入的RTNP视频流典型地总是持续地被记录到缓冲器中，即便目前没有用户调用PLTV服务。
以这种方式，PLTV系统接收实时网络节目播放，并将每个节目存储在单独标识符缓冲器中(其中，在每个缓冲器之内可记述或不记述单独的节目)。PLTV系统还从机顶盒接收消息，用于调用技巧功能，并且确保该消息被合适地处理，以及根据需要为每个机顶盒创建唯一的状态表格条目。此外，PLTV系统能够确定用于履行技巧功能的任何偏移，并且能够在给定频道上从具体缓冲器向线缆头端流播放视频，以使得机顶盒能调谐到相同节目(如果需要)，但该节目以“时间偏移”的方式传递并且反映由用户调用的技巧功能。
PLTV系统的备选实施例包括将实时频道缓冲器中的资产拷贝移动到长期储存器中。如之前指出的，存储数据库608中的缓冲器可以新数据盖写。在这个备选实施例中，节目可被拷贝到长期储存器中，然后用户可通过标识具体节目、频道和/或日期来检索它。当缓冲器的内容被移动到长期储存器中时，如较早讨论的，可以记述或不记述单独的资产。如果单独地记述资产，则可在长期储存器中单独地标识每个节目，或者如果不分别记述，则可以存储整个缓冲器内容。以这种方式，初始捕获直播节目并提供PLTV服务的相同结构还可用于给节目归档，并且提供更传统的VOD服务。也就是说，用户可请求观看当前不再在线缆网络上广播的节目。一些直播节目可出于多种原因而限制存储在长期储存器中，并且因而PLTV系统可基于这些限制选择性地将直播节目播放存储在实时频道缓冲器中或长期储存器中。在这个实施例中，若干机制可用于向观众呈现选项以选择具体节目，向线缆服务提供商标识该选择，以及从长期储存器中检索资产。这种图形用户界面在本领域中是公知的。
可包括“暂停”、“播放”、“快进”、“慢动作”和“倒带”的、由系统识别的技巧功能的集合可被扩大或进一步限制。这些功能典型地由手持遥控上的专用功能键来指示。此外，指示请求的功能、相关频道等的由机顶盒发送的确切消息格式可关于它们的格式和内容而变化。此外，消息格式可指示调用该功能的时间。
机顶盒需要具有支持PLTV特征的软件，其包括发送上面标识的消息的能力。此外，机顶盒可以提供诸如当调用“暂停”功能时本地地“定格”目前频道图像的其它特征，。机顶盒还可实现确保在正确时间向网络仅发送有效技巧功能的其它过程(例如，如果它之前未“暂停”，则不能“重新开始”目前观看的节目)。在一些实施例中，其中仅允许用户在单个频道上调用技巧功能，如果用户改变到频道Y并且然后再次调用“暂停”，机顶盒/手持遥控器将发送取消对于频道X发起的、以前的“暂停”命令的消息。在其它实施例中，机顶盒将能够在发送技巧功能之后接收切换到另一频道的命令，其中，由服务提供商传送修改的视频。例如，通过调谐到频道X的机顶盒可接收广播电视，并且当发送“暂停”命令时，可命令机顶盒调谐到频道Y，其呈现有“定格帧”图像。备选地，可响应于发送“重新开始”命令而命令机顶盒调谐到频道Y，其中，从它初始暂停的那点流播放节目。
本文阐述的本发明的许多修改和其它实施例将让本领域技术人员想到，关于它们的这些发明具有在前面的说明书和相关联的附图中呈现的教导的益处。因此，要理解本发明不限于公开的特定实施例，并且这些修改和其它实施例规定为包含在所附权利要求的范围内。虽然本文采用了特定术语，但是它们仅以一般且描述的意义来使用，而非出于限制的目的。

Claims (14)

1.一种用于向包括使用视频分发系统的视频服务提供商的订户的观众提供暂停直播电视PLTV服务的系统，包括：
存储器，包括多个缓冲器，每个都配置成存储与广播电视视频数据相关联的数字视频数据，其中，所述多个缓冲器之一是存储包括通用广播资产的数字视频数据的缓冲器，对于所述通用广播资产可将PLTV服务提供给所述观众，所述存储器还存储与所述缓冲器标识符相关联的所述通用广播资产的频道标识符，其中，所述频道标识符标识所述观众可使用机顶盒来观看所述通用广播资产的频道；以及
处理器，配置成接收从由所述观众使用的所述机顶盒发送的消息，其中，所述消息包括所述机顶盒的机顶盒标识符和技巧功能标识符，其中，所述技巧功能标识符标识改变对用于所述观众的所述机顶盒的所述通用广播资产的接收的技巧功能；
所述处理器配置成基于是否授权所述机顶盒请求用于所述通用广播资产的所述PLTV服务，来确定是否可对于所述观众的所述机顶盒执行所述技巧功能；
所述处理器配置成确定用于存储通用广播资产的所述缓冲器的缓冲器标识符；
所述处理器配置成使用用于所述机顶盒的、并与所述机顶盒唯一相关联的以前生成的指针，来标识在所述缓冲器之内的位置；以及
所述处理器配置成引起包括所述通用广播资产一部分的视频流被传送到所述机顶盒，其中，所述视频流开始于由所述指针标识的所述位置。
2.如权利要求1所述的系统，其中，所述视频服务提供商包括：使用配置成传送从所述机顶盒发送的所述消息、并向所述机顶盒传送所述视频流的线缆分发系统的线缆服务提供商。
3.如权利要求2所述的系统，其中，所述存储器配置成存储与所述PLTV服务相关联及来自所述观众的、并从所述机顶盒传递到所述处理器的以前调用的技巧功能，其中，所述技巧功能与所述通用广播资产相关联。
4.如权利要求3所述的系统，其中，所述以前调用的技巧功能是“暂停”功能，以及所述技巧功能是“重新开始”功能。
5.如权利要求4所述的系统，其中，所述多个缓冲器中的每个都配置成实时存储包括由用于向观众提供暂停直播电视PLTV服务的所述系统接收的数字视频数据的、相应的唯一通用广播资产。
6.如权利要求5所述的系统，其中，所述处理器配置成使用在所述消息中接收的频道标识符，从所述多个缓冲器中选择所述缓冲器。
7.如权利要求1所述的系统，其中，所述处理器配置成从所述机顶盒接收第二消息，所述第二消息包括所述机顶盒标识符、所述频道标识符、以及指示“暂停”功能的第二技巧功能标识符。
8.一种向包括使用视频服务提供商的视频分发系统的订户的观众提供暂停直播电视PLTV服务的方法，包括以下步骤：
接收由所述视频服务提供商接收的电视广播数字视频数据，并将其实时存储在缓冲器中；
在所述视频分发系统的处理器中接收从与所述观众相关联的机顶盒发送的第一消息，其中，所述第一消息包括机顶盒标识符、频道标识符、以及指示“暂停”功能的第一技巧功能标识符；
所述处理器确定指示存储通用广播的所述缓冲器之内位置的指针，其中，所述指针还与所述机顶盒相关联；
所述处理器将所述指针存储在与所述缓冲器相关联的存储器中；
在所述第一消息之后，在所述处理器接收从所述机顶盒发送的第二消息，其中，所述第二消息包括所述机顶盒标识符以及指示“重新开始”功能的第二技巧功能标识符；
通过所述处理器从所述存储器检索所述指针，所述处理器使用所述指针，以引起在所述缓冲器中的通用广播资产的一部分被传送到所述机顶盒，在由所述指针标识的所述位置处开始；以及
所述处理器引起所述通用广播资产的所述部分在所述视频分发网络上被传送到所述机顶盒。
9.如权利要求8所述的方法，还包括以下步骤：
向所述机顶盒传送由所述机顶盒使用的标识符，以标识包括所述通用广播资产的所述部分的MPEG视频流。
10.如权利要求8所述的方法，其中，在视频分发网络上向所述机顶盒传送所述通用广播资产的所述部分包括：传送基于IP的视频流。
11.如权利要求8所述的方法，其中，指示所述缓冲器之内位置的所述指针与所述处理器接收所述第一消息的时间相关联，并且所述第一消息指示“暂停”功能。
12.如权利要求8所述的方法，还包括以下步骤：
向所述机顶盒传送用于所述机顶盒要调谐到的频道，以接收要发射到所述机顶盒的所述通用广播资产的所述部分；以及
在所述频道上、通过所述视频分发网络传送所述通用广播资产的所述部分。
13.如权利要求11所述的方法，还包括以下步骤：
其中，在所述处理器接收的所述第二消息指示所述机顶盒标识符，并且所述机顶盒标识符用于从每个缓冲器都存储相应的实时广播电视节目的多个缓冲器中，标识所述缓冲器。
14.如权利要求11所述的方法，其中，所述指针定义了从所述缓冲器的开头位置的偏移。
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